时间最是无情，不为任何人的意志所改变。
春去秋来……
转眼间，寒冬已至。
不知哪一天。
漫天飞雪笼罩大地，群山峻岭尽披白袍，一阵山风刮过，无数雪花细簌簌从树梢落下。
小院南侧。
枯木支起火堆，正自熊熊燃烧，‘噼里啪啦’的声音不时响起，也把严寒驱散在外。
几人搓着手蹲在火堆周遭，围火闲谈。
“听说丹阳军已经被赶出齐州了，朝廷派来的将军李石不愧是一代名将，短短月余就扭转了局势。”
“是啊。”
有人点头：
“李将军可是出自天龙寺的高手，身负绝顶武学，有万夫不当之勇！”
“不然。”一旁蜷缩着身子烤火的王护院道：
“统御数万人行军打仗，重在排兵布阵，单人的勇武反倒是其次，这才是李石能胜的关键。”
“话虽如此，李将军的实力也很重要。”刚才开口那人有些不服气的开口：
“李将军初至齐州，就遭到江湖高手和红莲教妖人的刺杀，若无本事怕也没有后面的事。”
“确实！”
“听说当时红莲教教主都出了手，就这样也没能伤到李将军，反到几乎被尽数杀绝。”
“不可能！”王护院摇头：
“红莲教教主可是与咱们林家家主齐名的存在，他若出手，李石虽强也绝不可能没事。”
“当日的局面一边倒，定然没有真正的高手！”
“你这人……”有人面泛无语：
“李将军虽然年轻，却被人称之为百年难得一遇的练武奇才，有这等本领未必不可能。”
“说起来。”一人小声问道：
“李将军与咱们林家家主相比，谁更强？”
“肯定是家主！”
“不错，家主成名数十年，李石据说还不足三十岁，单单是修为积累就不可同日而语。”
“家主可是传说中的先天宗师，整个梁国也不出五指之数，其中可没有李将军一说。”
众人窃窃私语，显然都是认为林家家主更强，不过对于李将军一扫朝廷军方颓势，驱逐叛匪，还齐州一个平静都极其佩服。
角落里。
周乙手捧暖炉倚着门槛，双眼似眯非眯，好似神游物外。
“小乙哥。”
身旁的余壮拢起衣袖，问道：
“刘祯家里出事了，你知道吧？”
“嗯。”周乙点头：
“伯父旧疾复发，听说情况不妙，现如今刘家酒楼无人管理，他作为独子定然要接手家里的生意，以后应该是不会再来了。”
“哎！”余壮轻叹：
“想不到啊，上次见还生龙活虎般的一个人，怎么就突然间病倒了哪？”
这件事确实让人意想不到，不过这世上的意外多了去了，对此，两人只能表示遗憾。
“刘祯不来上差，他妹妹的事看来是真没戏了。”余壮摇了摇头，忍不住侧首看来：
“小乙哥，你就没有后悔过？”
“后悔，怎么不后悔。”周乙翻了翻白眼，有气无力开口：
“不过现在的刘家，肯定不会答应嫁女了，后悔也没用。”
“也是。”
余壮点头：
“为了抵抗丹阳叛军，城守韩大人战死，刘家没了靠山，现如今伯父也……情况不明。”
“嫁女，只能以后再说了。”
“不过现如今正是刘家日子最艰难的时候，小乙哥若是能多帮帮忙，日后娶妻应该也不成问题！”
“我能帮什么忙？”周乙摇头：
“周某不懂经商，更不会做饭，对酒楼生意可谓一窍不通，伱若有这个心可以常去。”
“兴许……”
“那刘家妹子会因此看上你。”
“小乙哥说笑了。”余壮双手搓动，面露尴尬，眼神却不时闪烁，看来心中已有抉择。
周乙扫了他一眼，轻笑不语，他看得出余壮对那刘曼很上心，不然也不会经常旁敲侧击询问自己。
就不知，那刘曼会不会看上他。
现如今刘家陷入困境不假，但瘦死的骆驼比马大，一介小小护院，怕不能让人重视。
“小乙哥！”
这时，一人从外面奔来，道：
“有人找你。”
“哦！”周乙挑眉，起身站起：
“谁？”
他在城中认识的人可不多。
…………
“可是周乙周公子当面？”
一位身着厚重麻衣、脚踏木靴的干瘦老者立在飞雪之中，双手面颊通红，朝着他抱拳拱手。
“正是。”
周乙回了一礼：
“老丈找我？”
说话间，他略微审视了一下来人。
古铜色的皮肤，面颊满是皱纹，两眼已现浑浊，气息更是极其微弱，如田间劳作一辈子的老农。
双手红肿，可见脓疮、皲裂。
冻手！
虽然双手冻疮严重，对方却显然已经习惯，并没有刻意保护，也许是知道保护也没有。
索性随它去了。
这是很多从事苦力差事方有的习惯。
“是。”老者当是极少来这等地方，神情拘谨，闻言小心翼翼开口：
“小老儿受信人赵三所托，来这里给您传几句话。”
“赵三哥。”周乙面色一正：
“老丈请说。”
“赵三说，他跑遍了洪家堡附近的几个村寨，并没有周公子您要找的人。”老者开口：
“且当年流民涌入昆山城，期间洪家堡并未招募过佃户，倒是有些人打着洪家堡的名义做人口买卖。”
“据说，很多人因此失踪。”
“咔嚓……”
周乙脚下积雪一沉，面色也变的冰冷。
“当然。”老者咽了咽口水，道：
“也许周公子找的人并不在其中，可能去了别的地方也不一定，毕竟当年有不少流民出城做了佃户。”
“……”
周乙没有吭声，良久方道：
“赵三哥可曾说过，那些做人口买卖的，都是些什么人？朝廷、衙门难道都不管的吗？”
“这个……”老者眼神变换，想了想方低声道：
“听说，与红莲教有关。”
音落又急急摆手：
“周公子可千万别外传，更别说是小老儿说的，这些事小老儿一点都不知道，只是给人传话。”
“我明白。”周乙点头，深吸一口气，问道：
“赵三哥哪？”
“可是又给人送信去了？”
“不。”老者摇头，眼神一黯：
“他死了，死在送信的路人，不知道被谁杀的，身上的东西除了信笺都被人洗劫一空。”
场中一静。
周乙目视对方，心头情绪奔涌。
良久，
方涩声开口：
“赵三哥真是位信人。”
老者点头。
这年头的信客，本就不易做，客死他乡、病死途中的不知凡几，赵三只是其中不起眼的一位。
“有……有劳了。”深吸一口气，周乙从身上取出二两碎银，不顾老者推让强行塞进对方怀里：
“大老远跑一趟，这些是我的一番心意，莫要推辞。”
“另外，不知道赵三哥的尸体葬在何处？可有家眷？周某打算过几日前去祭拜一番。”
“多谢周公子赏赐。”老者双手紧握银子，一脸激动多次想要跪倒在地，却被抬住。
“赵三没有家眷，尸体放在义庄，大概会葬在城外的乱葬岗。”
“我会去的。”
目送老者离开，周乙立在飞雪中纹丝不动，许多本以为已经遗忘的事，悄然在心头浮现。
历历在目！
听闻郑大叔去做佃户时徐六那古怪的眼神。
红莲教教徒与巨鲸帮暗中的交易。
坊间的某些传闻。
郑大叔的容貌，白婶子担惊受怕的表情，囡囡天真灿漫的眼神，还有赵三应诺时的凝重。
“呵……”
轻呵一声，周乙缓缓垂首，双手青筋高鼓，腰间佩刀无风自颤。
“铮！”
刀声轻吟。
此时的自己，已经今非昔比，没必要等事情临头再做应对。
*
*
*
刘府。
“刘兄！”
“刘大哥！”
周乙、余壮两人朝着刘祯拱手。
“你们怎么来了？”见到两人，刘祯面泛喜色，急忙伸手朝内一引，同样摇着头道：
“快点进来，来就来了拿什么东西？”
“听闻伯父身体不好，所以我们过来看看。”余壮把东西交给一旁的刘家管事，道：
“里面有小乙哥拿的灵芝，还有我从武院托人带出来的丹药，不妨让人看看能不能用得上。”
“有心了。”刘祯眼中忧色一闪而过：
“坐！”
同时吩咐下人：
“去沏茶！”
“是。”下人躬身应是，垂首退下。
一段时间不见，刘祯整个人消瘦不少，面泛疲惫，圆滚滚的体型瘦下来，竟给人一种成熟稳重的感觉。
刘父身体出现异样，一应事务压在他的身上，年幼无知已难坚持。
唯有长大，才能扛起应该抗的东西。
变化在无声无息间发生。
“刘兄就算不再去小院，我们也是同僚一场，之间的情分不会变。”坐下后，余壮正色开口：
“如果有用得着的地方，尽管吩咐，能帮的我们一定会帮！”
“多谢了。”
刘祯眼泛动容，点头应是：
“余兄弟有心了。”
他去林家外院，为的也是结交一些朋友，不过对刘家生意能够帮得上忙的，是李家、苏家这等豪门。
奈何。
刘祯终究年轻，撇不下面子攀附，与李瑜等人的关系只能说不远不近。
反倒是与余壮、周乙等人比较谈得来，现如今见刘家遇难，也只有余壮主动开口要帮忙。
不论实力如何，这份心都让他心头一暖。
“刘兄。”
彼此客气了一阵，周乙慢声开口：
“你还记不记得，当初陪我去济民巷时的情况？”
“唔……”
刘祯手托下巴：
“很久以前的事了，不过我倒是记得很清楚，当时有几个巨鲸帮的人不知好歹招惹你。”
“我还出手赏了其中一人一巴掌。”
“对。”周乙点头：
“还要多谢刘兄。”
“过去的事了。”刘祯摆手：
“周兄怎么想起提这事？”
“是这样。”周乙正了正身体，道：
“我记得刘兄说过，刘家除了做酒楼生意，这城内城外的消息也能知道的一清二楚。”
“不知能不能帮我找几个巨鲸帮的人？”
“呃……”刘祯挠头，面露干笑：
“我那是夸大之言，当不得真，不过只是找几个巨鲸帮帮众的话并不难，就算
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