等我抵达江户时，讨夷组已经被灭。”
“幸而在朋友的引见之下，找到了你们这批仍幸存的讨夷组成员，才总算是没让此次的江户之行白跑一趟。”
“我跟你们讨夷组并无任何从属、联盟的关系。除了有着共同的‘攘夷’理想之外，你我之间没有任何的交集。”
“我适才完全是看在彼此都是攘夷志士的情面上，才帮你击退了幕府官兵。”
“我没有义务像个老妈子一样对你们把屎把尿，没有义务一直保护你们。”
“接下来该怎么做、该怎么对付屋外的火付盗贼改、是要逃出去还是死守这间破屋子——你们自己去慢慢定夺吧。我既不掺和也不奉陪。”
听完高杉晋作的这席话语的独臂武士，其脸色顿时苍白得在如此黑夜里也依旧清晰可见。
这个时候，仍存活着的“独臂党”成员们，三三两两地朝独臂武士和高杉晋作的身边聚拢而来。
包含独臂武士在内，他们这批在火付盗贼改的突袭中侥幸捡回一条命的幸运儿，统共有21人。
他们中的绝大多数，都亲眼见识到了高杉晋作刚刚是如何凭一己之力、以摧枯拉朽之势将来犯的官兵们打得丢盔弃甲。
故而，在这些惊魂未定的惊弓之鸟的眼里，高杉晋作就是助他们逃离这儿的救命稻草！
他们眼巴巴地看着高杉晋作，朝这根“救命稻草”投去希冀的视线——只可惜很遗憾，他们的求助眼神都被高杉晋作给冷漠地无视了。
这时，独臂武士像是忽然想到了什么一样精神一振，快声道：
“啊！高杉君，虽然您确实是没有义务一直保护我们，但您现在的处境跟我们一样，都被死死地困在了这座屋子里！”
“瞧瞧屋外面！包围此地的官兵密密麻麻的，根本插翅难飞！
“但是，只要集合您和我等之力，一定能……”
高杉晋作意味深长地呵呵一笑，将独臂武士的话头再度打断。
“高隆，你多虑了。”
高杉晋作将目光重新投至窗外，用洋溢着充沛的自信之色的语气继续说：
“屋外的那些官兵或许困得住你们，但绝对困不住我！”
“我若想逃，随时可以远走高飞。并不需要和你们联手。”
独臂武士仿佛终于死心了。
他一脸沮丧地垂下脑袋与双肩……但就在下一个瞬间，他猛地将牙关一咬。
“行吧……！那我们……就自己想办法逃出去！”
独臂武士的脸上浮起狠厉的神情，眼中闪烁出疯狂的凶光。他扭过头，朝身旁的一位部下大喊道：
“喂！将我们所抓的那几个女人拖出来！动作快！”
……
……
这个时候，一名刚刚被木村派去统计伤亡的队士快步走来。
据该名队士的汇报，七番队的伤亡其实并不算特别惨重，只死了8个，伤了3个。
听完七番队的伤亡情况后，木村的脸色即刻铁青起来。
“才死这么点人，全队的士气就崩溃了……土田君，你这个番队长当得有些不称职啊，你平日里有好好地训练部队吗？”
“……”土田不敢作声，不敢反驳。
他像个做错事的小朋友一样，乖乖地垂手恭立，默默承受木村的训斥。
就在这个时候，一道嗓门大得犹如惊雷的怒喝，在众人的头顶炸响：
“火付盗贼改的狗官兵们！你们都给我听好咯！”
众人连忙仰头，循声望去。
只见一名独臂武士面无表情地站在屋子二楼的某扇敞开的窗户前。
站于青登身侧的一位三番队队士，下意识地张弓引箭，将箭头对准独臂武士的胸膛。
青登见状，连忙喝道：“慢着！把弓放下！”
青登之所以快声要求这名部下赶紧放下弓，原因很简单——独臂武士正用他仅有的那条手臂，揪着一位少女的头发。
少女看上去15、6岁的年纪，从面相和衣着来看，应该是普通的民女。
独臂武士拖拽少女头发的动作极其粗暴，丝毫不顾少女的感受。
头皮仿佛随时会被扯掉的少女神情痛苦，泣不成声。
“呜、呜呜呜呜呜！”
“妈的！别哭了！安静！”
独臂武士毫不客气地甩了哭哭啼啼的少女一记大耳光，少女的右脸蛋上顿时多出一片又红又肿的“红枫叶”。
被打疼、打怕了的少女连忙屏住呼吸，咬紧嘴唇，不敢再发出半点声音。
兴许是害怕官兵们放他冷箭、打他冷枪吧，独臂武士将少女提拉至身前，用少女的娇躯做盾牌。
“火付盗贼改的狗官兵们！看见这些女人了吗？”
独臂武士话音刚落，便见他的身后闪过数道黑影——4名武士出现在其身侧，他们的手里分别拖拽着一位少女。
这些女孩无一例外，年纪都非常轻，并且都是一副民女的打扮。
“这些女人都是我们为了筹措‘攘夷军费’而抓来打算卖掉的‘货品’！”
“若不想让她们死，就乖乖地按我的要求行事！”
“我的要求很简单——退兵！所有官兵一个不剩地从我的视野范围内离开！并且在半个时辰之内给我们准备好30匹能够骑乘的马！否则就等着给这些女人收尸吧！”
说完，独臂武士“嘭”的一声将窗户给用力合上。
“喂！等等！”木村匆忙喊道。
然而不管木村怎么大喊，屋子里都悄然无息，听不见半点回应声。
“独臂党”的手里居然有人质……这样的意外，超出了每一个人的预想。
顷刻间，青登等人的身周一片骚动。
“木、木村大人！”土田六神无主、结结巴巴地问，“那些畜牲居然拿人质来威胁我们，我们现在该、该怎么办？”
“……”眉头正紧锁的木村，没有理会土田的求问。
这是个人命贱如草的时代……不对，精准点来说，每一个封建时代的人命都相当地不值钱。
从“独臂党”所抓的那几位女孩的外貌、衣着来看，她们只是普通的老百姓——这让木村稍稍地松了一口气。
一介连武家子弟都不是的卑贱平民，死了就死了！没啥好惋惜的！
倘若木村无视“独臂党”的威胁、不顾那几位少女的性命，强硬地要求部队继续进攻的话，那么上头的人是不会因为这么点小事就降罪于他的。
可如此一来，对自己的名声不利……
自视甚高的木村，对自己的羽毛甚是吝惜。
“火付盗贼改的木村数马，是一个视百姓为鱼肉的冷血之徒”——木村可不希望市井间出现这样子的传言。
更何况，也不能因为那几位女孩穿着寻常百姓的衣服，就认定她们一定就是好欺负的百姓之女——如果这几位人质中的哪个谁有着不得了的背景的话……那么木村若不谨慎行事，可就倒霉大发了。
“独臂党”所提的“退兵并提供马匹”的要求，是万万不可能答应的。
然而，该如何在剿灭“独臂党”余孽的同时，最大程度地保全自己，不被“害人质死亡”的责任所害呢……？
骤然间，一道灵光在木村的脑海中闪过。
他那紧锁的眉头霎时舒展开来。
“慌什么？”他先是对土田沉声道，“你可是火付盗贼改的番队长，这么点小事就慌慌张张的，成何体统？”
说罢，他转过脸，看向青登。
“橘。”
突然听见木村的呼唤声的青登抬起头来，与木村四目相对。
“逆贼奸猾，我等断然不可答应他们的任何要求。”
“但从现下的情况来看，我等的作战计划需要做些改变。”
“有数名少女惨遭挟持，我等身为火付盗贼改的官兵，不可置可怜的人质于不顾！”
当说到“不可置可怜的人质于不顾”这段话时，木村挺了挺胸膛，露出一副大义凛然的坚毅神情。
“我等要在歼灭贼寇的同时，将受挟的人质们悉数救出！”
“屋里的逆贼们，显然已经狗急跳墙了。急着保命的他们，再做出多么疯狂的行径也不为过。”
“迟则生变。因此，我决定即刻组织人马，发动新一轮的攻势！”
“然七番队的士气眼下尚未恢复，他们需要一段时间的休整方可重整旗鼓。”
“所以，我决定将解救人质并把屋内的残余贼寇彻底歼灭的重任，全权委任给你和你的三番队！”
语毕，木村停顿了一下。片刻后，他用十分平静的语气补充道：
“记住了，一定要全力护住那几位人质的安全。”
青登：“……”
一言不发的青登，眯细双眼，直勾勾地盯着木村的脸看。
过了一会儿，他似乎才回过神来，慢吞吞地开口问：
“由我和我的三番队负责荡平屋内剩余的贼寇并解救人质？”
“是。”
“好，我明白了。”
“你……明白了？”
木村的双目猛地圆睁，一脸错愕地看着答应得如此爽快的青登。
青登微微点头，表明自己确实已经听明白自己的任务内容了。
“木村，既然我已成了肩负此等重任的指挥官，那么在此我想提一个小小的要求。”
“……你说。”
“交给我最大程度的自主权……简单来说，就是不要对我和我部下们接下来的行动指手画脚。”
“……好，我会的。”
青登点点头：“既如此，那我愿尽一己绵薄之力。”
话音未落，这位神情淡然地好像接下来不是去执行什么艰巨任务，而是外出游玩踏青的青年，一手背于身后，另一手搭着腰间的佩刀，飘然地转身离去……
……
……
须臾——
“喂，橘大人！你在搞什么啊？这种明显是烫手山芋的活儿，你也敢接？”
此时此刻，三番队的列位与力在青登的身前一字排开。
就在1分钟前，青登以言简意赅的
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