时之钟，即用来报时的钟楼。
从宽永三年（1626）在日本桥本石三丁目设置钟楼为开端，宽永寺、浅草寺、市谷八幡、四谷天龙寺等十几个地方都设立了钟楼。
这些钟楼大多建造在寺庙里，是江户町内最高的建筑物之一。
此时此刻，酒吞童子屹立在四谷天龙寺的时之钟上，举起手中的望远镜，仔细查看江户全町，目光扫过一处处战场。
虽然直参们大多是酒囊饭袋，但人口基数大了，总归会出一些例外。
有一些志气尚可的直参并未丧失胆力。
他们握紧手中的武器，自发地结为游军，在江户町内四处游走，骚扰、猎杀那些落单的敌兵。
从东到西，由南至北，到处都能听见激烈的战斗声，鲜血洒遍江户的大街小巷。
对于这些难缠的游军……或者说是对于江户町内除“三十六见附”之外的其他地区，酒吞童子根本不放在心上。
眼下的战况已十分明了：哪一方拥有“三十六见附”，哪一方获胜！
因此，江户町内的其他地方已无关紧要。
酒吞童子将全副身心都放在喊杀不停、战斗不止的“三十六见附”上。
不一会儿，他缓缓放下手中的望远镜。
等候在其身旁的桂小五郎见状，立即出声问道：
“酒吞童子，如何？我们要去攻打哪座御门？”
酒吞童子弯起嘴角，并未作正面应答，只幽幽地说道：
“随我来。”
……
……
江户，赤坂见附——
假使青登在此，在目睹艾洛蒂当下的飒爽英姿后，他应该会感到很惊讶吧。
不过是一阵子不见，她的剑术水平突飞猛进！
以前的她，是很典型的“道场剑士”。她的每一个动作、每一个招式无不透露出“她没打过实战”的气息。
武道之途是修罗之道。
唯有体验命悬一线的紧张，在生与死的界限拼命挣扎，方可更进一步！
一息万变、不是你死就是我活的激烈战场，令艾洛蒂于无意识间飞快成长。
脚步越来越灵活。
剑技逐渐完善，多余的动作被剔除。
面对敌人的各式攻击，她慢慢积累起愈发丰富的应对经验。
与此同时，她开始培养出每一位武道高手都会拥有的“战斗直觉”。
哪怕不用眼睛去细瞧，她也能下意识地预判出哪些攻击需要躲闪、哪些攻击需要防御、哪些攻击不用理会。
这是在干净整洁的道场里挥上几万遍竹剑，也不会得到的成长！
当然，艾洛蒂终究只是一介女子，在体能方面存在先天的、难以弥补的不足。
战至现在，她已感觉两肺胀痛，四肢……不，全身的肌肉都在发酸，借此来作出无声的抗议。
她默默地移步至安全地带，一边擦去脸上的汗珠，一边调匀气息，歇息片刻。
——嗯？奇怪……
这时，她惊讶地发现：敌军退兵了。
截至刚才为止还很勇猛的敌兵们，刻下竟徐徐撤退了！
无人再顺着长梯爬上高丽门，他们快步流星地离开，很快就消失在周围的街头巷尾。
看着快速退走的敌军，将士们不疑有它，满心以为是敌军支撑不住了，故欢呼出声，庆祝短暂的胜利。
敌军退兵了……从表面上来看，这固然是一件好事。
可是……不知怎的，艾洛蒂感觉胸口堵堵的，不详的预感在其心间氤氲……
突然间，她眼角的余光猛地察觉不寻常的光景——只见御门正对面的街道尽头处，有8辆大型手推车朝他们这边飞驰而来。
数十名敌兵奋力推动这些车子，车轮“骨碌碌”地转得飞快。
可以明显看出，每一辆手推车都装载得满满当当。
只不过，它们全都盖着草席，看不清里头究竟藏着什么物事。
艾洛蒂不知道这些手推车装载何物，也不知道敌兵们为何要将这些车子推向御门。
但在这一瞬间，她的心脏用力跳动，奏响强力的警告信号：绝不能让这些手推车靠近御门！
她不假思索地高声喊道：
“弓箭手和火枪手上前！打掉那些推车的人！”
她这一嗓子，顿时引来近藤周助、岛田魁等其他人的注意。
他们循着艾洛蒂的目光望向御门外这支诡异的“车队”，然后他们都跟艾洛蒂一样，隐隐约约地感知到这些手推车很不寻常！
岛田魁扯开嗓子：
“快！阻止他们！”
哗啦啦啦啦……
伴随着急促的足音，弓箭手们与火枪手们快速上前，弹幕与箭雨旋即飞射而出。
然而……射击素来是一种很高难度的技艺。
光是射中固定靶就很不容易了，遑论是射击移动靶？
很显然，赤坂御门的守军中无人具备这种高超的射击技艺。
绝大多数的弹丸、箭矢射到地上，只打中寥寥几人。
这等程度的截击，根本无法阻止车队的靠近……
尽管心中焦急万分，但艾洛蒂他们也只能眼巴巴地看着这支车队逐渐逼近。
敌兵们将这些手推车摆在赤坂御门的高丽门的正下方，然后逃也似的离开。
冷不丁的，一阵轻风拂来，吹开某辆手推车上的盖不牢实的草席。
这一刻，艾洛蒂等人终于看清这些手推车都装载着什么东西——一个个大号的木桶。
隐约间，艾洛蒂嗅到熟悉的味道……是火药的臭气！
就在此时，就在赤坂御门斜对面的某座房屋的屋顶上，酒吞童子举起手中的弓箭。
他缓缓开弓，一边拉紧弦，一边瞄准这些木桶。
他所用的箭矢并非普通的箭矢，而是箭簇冒火的火箭。
在将弓弦拉如满月后，他弯起嘴角，一脸期待，轻声念诵日本人在观赏烟花时经常喊出的助威口号：
“玉~屋~（TA~MA~YA）”
下一刹，他松开弓弦——火箭凌空射出！在半空中划出赤色的残影，正中某辆手推车上的某个木桶。
然后——
轰隆！！！
惊天动地的恐怖巨响夺走现场每一个人的听力！
就在火箭与木桶相触的那一瞬间，骇人的爆炸挟着澎湃的焰浪冲击整座城门。
赤坂御门的高丽门在摇晃几下后砰然倒塌！
砖石木瓦扑簌簌落下……无数尘烟向上腾起……
……
……
江户，江户城，大广间——
德川家茂和天璋院并肩端坐在主座上，一边面无表情地目视前方，一边聆听自“三十六见附”等各处战场传来的声响。
他们对军事一窍不通，即使有心帮忙也无从帮起。
因此，他们目前唯一能做的事情，就只有等候在此，在时刻听取各处战场的最新战况的同时，向神明祈求胜利，祝愿将士们武运昌隆。
就在这时——
轰隆！！！
这道突如其来的爆炸是这般惊人，连身处江户城大广间的母子俩都能听见其声响，并且隐约感到脚下的榻榻米在微微震动。
德川家茂顿时变了脸色：
“怎么回事？”
很快，侍卫为他送来准确的消息：
“殿下！敌军击毁赤坂御门的高丽门！”
闻听此言，母子俩的瞳孔骤然紧缩成针孔状。
德川家茂追问道：
“赤坂御门的守军呢？他们还好吗？”
“尚不清楚！”
“……”
德川家茂咬紧牙关，颊间堆满名为“凝重”的阴云。
“……家茂。”
天璋院陡然转过脑袋，朝德川家茂投去坚定的目光。
虽然她什么也没说，但德川家茂已读懂其眼神的含义。
“……”
德川家茂闭上眼睛，默不作声。
少顷，他捏紧自然垂下的两拳，然后用力睁开双眼——眸中闪过一抹亮光，仿佛下定某种决心。
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(本章完)
本章已完成！