紧紧地反握住青登的手。
“……在我说‘可以了’之前，不准放开我。敢放开我的话，从今夜起，你我就是陌生人了。还有，下不为例。”
青登微笑不语。
现在这个场合、这个气氛，也不需要什么言语了。
就这样，二人手牵着手，一起望着远方的世界。
夜风从他们身边越过。
头顶的叶片在风中摩擦。
纤纤新月愈发皎白。
水流拍打河岸的声音，变成悠扬的曲调。
……
……
江户，小石川小日向柳町——
“哞哞哞~~”
将佐那子送回家后，一人一牛总算是回到试卫馆。
在外奔波了足足一天，就连萝卜也累了。
“哞哞哞……”
萝卜自觉地钻进牛棚。
专门负责照顾萝卜、青登以重金所聘的专业牧人，立即麻利地拿出干草、刷子，给萝卜喂食、刷毛。
青登拖着身体，深一脚浅一脚地走向馆邸。
——好累……快点睡觉吧……
他本还计划着去一趟千寻屋，泡个舒舒服服的热水澡。
然而，现在夜已深，千寻屋就快关门了。
而且，在跟佐那子外出幽会后，本就疲惫已极的身体，更加地不堪重负，实在是没有那个泡澡的心情了。
青登伸出手，拉开大门——喀啦啦啦——紧接着，便见到了一头雄壮的“大猩猩”。
“橘君！你总算回来了啊！你回来得正好！”
近藤勇抱着双臂，神采飞扬地站在玄关。
“近藤君，怎么了吗？”
“抱歉，橘君，可以打扰你一点时间吗？”
很抱歉，不行——说实话，青登很想这么回答。
他现在真的很想快点睡觉！
然而……在看见近藤勇那无比认真的表情后，青登还是将他的这番心里话给深埋起来。
“是有什么要紧的事情吗？”
“嗯，可以这么说吧，不会打扰你很长时间的，一小会儿就好。”
“……我知道了。”
青登脱掉鞋子并解下腰间的佩刀，跟随着近藤勇。
在来到目的地：试卫馆的厅房后，里头的光景令青登不由吃了一惊。
近藤周助、冲田总司、土方岁三、山南敬助、井上源三郎、斋藤一、永仓新八、原田左之助、藤堂平助……只见大伙儿齐聚一堂，正襟危坐。
就连那个毛毛躁躁的原田左之助，也罕见地摆出极板正的姿态。
“这是怎么了？大家为何都在这儿？”
青登怔怔地问道。
近藤勇面朝青登，神情肃然，辞严义正地朗声道：
“橘君，我就长话短说了。”
“今天晚上，就在你尚未归来的这段时间里，我们一直在热烈讨论。”
“最终，我们一致决定：我、总司、阿岁、源叔、山南君、斋藤君、永仓君、原田君、藤堂君，都要加入镇抚军！跟你一起上京！”
青登惊讶地瞪大眼睛。
须臾，他苦笑一声，接着以只有其本人才能听清的音量，轻声嘟囔道：
“你们和佐那子是提前约定好的么？怎么都在同个时候说同样的话……”
调理了番情绪后，他一边转动视线，扫视总司等人的脸庞，一边问道：
“你们全都要加入镇抚军？为什么？”
山南敬助抿嘴一笑：
“这都要归功于近藤君适才的那番慷慨激昂的演说。”
近藤勇朗声大笑：
“山南君，你抬举我了。我可没这么大的功劳。明明就是你们也很渴望去京都，我的鼓动只起了一个催化作用！”
山南敬助缓缓闭上眼睛——他这样的动作，也等同于默认了近藤勇说的话。
在笑得尽兴之后，近藤勇的面容重归肃然模样：
“橘君，在得知你荣升为‘京畿镇抚使’，择日就要提兵上洛时，我的内心一直躁动不已。”
“脑海里有个声音，反复地对我说：这是我扬名立万的最好机会！”
听到这，青登挑了下眉。
他不由自主地回想起近藤勇正式继承“天然理心流宗家四代目掌门人”大位的那日夜晚，所露出的那副壮志未酬的模样、所说过的那些“渴望更大成就”的话语。
“我并非是对当下的生活感到不满意。”
说到这，近藤勇看了一眼身旁的近藤周助。
“只是……大丈夫生于乱世，当带三尺剑，立不世之功！”
“今日，在镇抚军的征兵会场上，望着每一个登上高台的人，我的心里都会燃起强烈的羡慕。”
“那个时刻，我终于是确信——我果然还是想要建功立业！”
“我渴望像三百年前的战国英豪们那样，以手中剑、胯下马，取下偌大的功名！成为一城一地之主！”
“说实话，在下定此决心后，我感觉整个人都快激动得飘起来了。”
“在这份亢奋情绪的驱使下，我召集了大伙儿，将我的所思所想全盘托出，想要看看有没有和我有着相同志向、愿意跟我一起去京都的人。”
“没曾想……最终出现的结果，远超我事先的预料——大家都愿意去京都。”
近藤勇的话音刚落，永仓新八就擦了擦鼻子，咧开嘴角，笑道：
“实不相瞒，在近藤君一展他的志向之前，我就有意报名加入镇抚军了！”
“毕竟，我之所以会来试卫馆当食客，都是因为想要追随橘先生！”
“橘先生要去京都了，我自然是没有理由不相随！”
藤堂平助兴奋地接话道：
“我也是！”
山南敬助默然颔首。
斋藤一虽一如既往地沉默不语，但任谁都知道，他之所以会成为试卫馆的食客，也是因为青登。
原田左之助抓挠了几下头发。
“我倒是没什么野心、梦想。只是大家都去京都而我不去的话，怪寂寞的。”
井上源三郎哈哈地轻笑了几声。
“我也没什么野心、梦想。只是因为放心不下阿勇、岁三和总司而已。”
近藤勇朝井上源三郎投去无奈的视线。
“源叔，我们已经长大了，不要总把我们当成需要呵护的小孩子来看待啊。”
土方岁三面无表情，不作声。
同样不作声的，还有总司。
不过总司笑眯眯地，一脸开心地看着闹腾腾的大伙儿。
这时，青登猛地想到什么，朝近藤勇问道：
“近藤君，身为天然理心流宗家四代目掌门人的你，以及身为塾长兼师范代的总司都离开江户了，那试卫馆要怎么办？”
近藤勇讪讪地笑了几声：
“没办法……只能拜托父亲再努力几年了。”
近藤周助摩挲了几下他那光溜溜的下巴，“嚯嚯嚯”地笑着。