二人皆起于微末，都出生在一个下级武士家庭。
换做是在往昔的太平之世，这样的出身卑微之人，肯定是永无出头之日的。
幸而，知人善任的岛津齐彬发掘出了他们。
嘉永七年（1854），西乡吉之助成为岛津齐彬的亲信扈从，参与藩政。
安政四年（1857），大久保一藏被提升为步兵监督。
在岛津齐彬的悉心培养下，二人积累了大量的从政经验，才华日益显现。
安政五年（1858），岛津齐彬暴病而疫，其侄岛津忠义就任藩主，实权掌握在其弟岛津久光的手中。
正所谓“一个人一套班子”
。
岛津久光上位后，藩内的保守势力开始抬头，身为前朝旧臣的西乡吉之助和大久保一藏被逐渐疏远。
值此危机关头，大久保一藏凭着一通极限操作，强行扭转了不利的局面。
他发现岛津久光爱下围棋，便苦练棋艺，以便交流。
听说岛津久光想看《古史传》，他便设法弄到多达28册的《古史传》，分册借给岛津久光，并乘机在书中夹带纸条以让岛津久光明白自己对形势的见解。
终于，经过不懈的努力，大久保一藏获得岛津久光的信任和重用，复归藩政中心，才刚刚抬头的保守派势力被打压回去。
与大久保一藏相比，西乡吉之助的经历就颇复杂了。
岛津齐彬尚在世时，在他的授意下，西乡吉之助频繁地为尊王攘夷运动奔走。
西乡吉之助的活跃引起了幕府的注意。
因此，当井伊直弼发起“安政大狱”
时，他自然而然地成了取缔对象之一。
为了保护西乡吉之助不受幕府的追究，藩厅假意判处其流刑，将他流放到奄美大岛，实则是变相地保护他，让他前往外地，暂避风头——这一避便是3年。
去年，即文久二年（1862），他在已握藩中大权的大久保一藏的斡旋下获得赦免，重返萨摩藩。
根据种种迹象，不难看出：岛津久光是很欣赏才华过人的西乡吉之助的。
然而……他们俩之间有着不可调和的矛盾。
以一语概括之——岛津久光是公武合体派的，而西乡吉之助则是尊王攘夷派的。
西乡吉之助虽是尊攘思想的坚定支持者，但他与长州藩的那群疯狗不一样。
在他看来，夷是肯定要攘的，但绝非是用武士刀去跟人家的蒸汽战舰、克虏格大炮和加特林机枪硬拼。
而是开放国门，学习外国的先进知识和技术，等自己这边也拥有蒸汽战舰、克虏格大炮和加特林机枪后，再循序渐进地驱逐夷狄。
即所谓的“师夷长技以制夷”
。
因此，西乡吉之助的主张十分明确，并且贯穿始终，那就是“合纵连横”
，即由朝廷与幕府，加上强大大名及其重臣，建立举国一致体制，弥合“开国”
和“攘夷”
之间的对立。
与此相对，岛津久光意在促成朝廷、幕府和萨摩藩领导的“公武合体”
，试图让“开国”
成为国家大政方针，至于“攘夷”
则不在他的政治版图之内。
思想理念上的巨大差异，使得二人相看两厌。
然而，出于西乡吉之助在藩内拥有崇高的人望，以及他的才干确实过人等缘故，岛津久光最终还是选择了重用他。
大久保一藏精通政治，西乡吉之助长于军事。
于是，岛津久光将大久保一藏留在藩内理政，派西乡吉之助坐镇京都，让他指挥目前驻守在京都的萨摩军。
…………“目前驻守在京都的萨摩军约有1700人，至于长州军的兵力则在1500上下。
我们这边只有会津军1000人、新选组100人……”
松平容保的话音甫落，青登便耸了耸肩，半开玩笑道：“兵力相差悬殊啊……”
松平容保莞尔：“确实如此。
总体而言，萨摩军的实力最强。
只不过，为了准备与英吉利国的战争，萨摩军随时都有可能撤离京都。”
青登挑了下眉，口中呢喃：“‘生麦事变’吗……”
文久二年（1862）9月14日，四个英国人在生麦村的东海道上骑马走。
他们中有一个往返横滨和上海的商人查理斯·理察逊、他的店员克拉克、以及一对英国商人马歇尔夫妻。
在路上，他们遇到了提兵亲上江户、迫使幕府应允“设置五大老，扶持一桥庆喜和松平春岳”
等条件、正在归国途中的岛津久光及其部队。
按照江户时代的惯例，平民如遇到大名的队列，须下跪及退让，可是四个英国人无论如何也不肯，而这被认为是对大名的无礼行径。
其间，马歇尔夫人的马突然受惊冲入队列，岛津卫队的奈良原喜立刻拔出了刀，砍伤了查理斯，紧接上来的卫士将他乱刀砍死兵重伤了其他两位，只有马歇尔夫人没有受伤。
事件发生后，英吉利国要求幕府、萨摩藩惩处凶犯和支付赔偿费。
虽然整起事件都与幕府没有半毛钱的关系，但知晓英国厉害的幕府，还是支付了赔偿费十万英镑。
然而，肇事者萨摩藩却拒绝英国的要求。
打遍天下无敌手、横行霸道惯了的英国，哪可能忍得下这口恶气？
一时间，战云弥补，火药味浓烈。
明眼人都能看出：倘若萨摩藩始终不肯服软的话，那么萨英之间必有一战！
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（豹头痛哭.
jpg）桂小五郎的初次登场在第2卷的第29章的末尾；高杉晋作的初次登场在第2卷的第85章。
岛津齐彬已经挂了，所以对于萨摩阵营，大家只需牢牢记住掌军事的西乡吉之助和掌政治的大久保一藏即可。
ps：本章中的绝大部分内容都是史实，只有以下段落是豹豹子的原创——西乡吉之助在结束第一次的流放后不久，便因治国理念与岛津久光起冲突而遭受第二次流放。
也就是说，在本书当前的时间线里（1863年的年初），他压根儿就没可能掌控驻守京都的萨摩军。
(本章完)