练骑兵难，练忍者就更难了！
对于时下的日本人来说，“忍者”
已经是一个无比久远的词汇了。
自古以来，忍者就是一种不上台面的、犹如“阴沟里的老鼠”
一般的特殊兵种。
无论是在哪个地方、什么时候，除非是走投无路了，否则武士们都不屑于去当什么忍者。
在兵荒马乱的战国时代，忍者们尚能混口饭吃。
等到天下太平了，忍者们自然是无用武之地了。
忍者变得稀缺。
忍术的传承更是一塌糊涂。
时至如今，忍术基本就只剩下两种状态——失传，以及濒临失传。
马术什么的，姑且还有部分人接触过。
忍术的话，那可真是连见都没见过了！
从零开始培训忍者……这可是一项大工程啊！
青登对九番队的要求并不高。
他不需要吐焰喷水的火影忍者。
更不需要色诱敌将、给敌将吹枕边风的女忍者。
能够飞檐走壁，能够潜入隐秘的设施——如能达到这样的水准，青登就知足了。
经过青登的特意挑选，九番队的队士们都有着一副很适合修炼忍术的身体——身材瘦小，其貌不扬，扔进闹市里就找不着人了。
青登将“培训忍者，将九番队建设成合格的忍者部队”
的重任，托付给木下舞。
木下舞虽感压力山大，但还是毅然决然地接过任命。
不得不说，木下舞还挺会教人的，在她的悉心指导下，九番队的队士们的成长速度颇为喜人。
倘若顺利的话，大概只需1年的时间，青登就能看见一支正式成型的忍者部队了！
值得一提的是，因为出任了老师，每天都要长时间地与人接触，所以木下舞那怕生的性子又转好了不少。
看样子，大概用不了多久，木下舞将能彻底摆脱“害怕陌生人”
、“阴沉少女”
的标签。
新选组的规模虽上去了，但其内部仍有许多问题需去一一解决。
青登接下来所要处理的工作，依然繁重。
强军之路，道阻且长！
…………青登归京后不论是东国还是西国，不论是佐幕派还是尊王派，都未发生大的新闻。
一派祥和……祥和得让人觉得不正常。
不过，倒也发生了一件小事——对别人来说是小事，对青登来说则是大事！
简单而言——青登低估了天赋“象的核心”
在升至最高等级后所带来的种种影响。
因此……招致总司的不悦。
近日以来，总司一直在躲着青登。
旁人见状，应该会认为青登和总司吵架了吧。
事实上，并非如此。
此事的起因，还得从青登刚归京时开始说起。
刚一回到京都，十分“想念”
总司的青登就趁着夜色，兴冲冲地偷溜进她的房间。
翌日，总司的面色变得很苍白，走路时双腿总会不受控制地打晃……也正是自这一天起，总司一见到青登就会下意识地缩紧脖颈，像极了碰见猫咪的老鼠，然后火急火燎地转过身子，绕路而行，避开青登。
总司的无视、退避，令青登欲哭无泪。
好在总司是一个耳根子很软、很好说话的姑娘。
青登使尽了浑身解数，才终于是哄回总司。
然而……就在二人“和好”
的第二天，总司又变得面色苍白、脚步打晃，然后再度无视、避开青登。
青登第一次这么讨厌某个天赋………………文久三年（1863），7月15日，夜——京都，壬生乡，新选组屯所，清河八郎的房间——清河八郎伏首案前，专心阅读着水户血的经典著作《大日本史》。
忽然间，房门外传来某人的声音：“清河先生，是我。”
清河八郎头也不抬地回应道：“进来吧。”
他的话音刚落，便见一位大汉推门而入，一个箭步奔至清河八郎的身侧，单膝跪地，嘴唇贴近其耳畔，耳语了一阵。
须臾，清河八郎的瞳孔猛地一缩，颊间布满惊喜交加之色。
“杉浦，此事当真？”
大汉……也就是杉浦，用力地点了点头。
“‘那边’说：今夜的暮九时（晚上12点），牛首町的近江屋见。”
“……”
清河八郎沉下眼皮，不发一言，暗自思考。
…………是夜，暮九时——新选组屯所，某处——窸窸窣窣，窸窸窣窣……一道鬼鬼祟祟的身影，小心翼翼地穿过茂密的灌丛。
正是清河八郎！
他借助灌丛的遮掩，一点一寸地移动至墙边。
随后，他左右环顾，不放过任何一处角落。
确认无人跟着他后，他旱地拔葱般地纵身一跃，伸手攀住墙沿，然后折纸似的往上一翻，翻过墙壁，利落地逃出屯所。
双足刚一落地，他就扶着腰间的佩刀，急匆匆地窜向不远处的小巷，奔往牛首町。
约莫二十分钟后，他顺利抵达牛首町，紧接着又找到一间名为“近江屋”
的居酒屋。
他走上前去，敲了敲铺门。
门后旋即响起低沉的声音：“何时倒幕？”
清河八郎立刻回答：“快了，快了，就快了。”
他话音刚落，陈旧的铺门就“吱吱嘎嘎”
地缓缓敞开，露出足够一个成年人钻入进去的缝隙。
清河八郎以右手提着解下的佩刀，不假思索地抬脚走入。
铺门再度关紧。
店内很是昏暗。
刚一进门，清河八郎就感受到锐利如刀的视线——数名威武不凡的武士屹立在黑暗之中，直勾勾地紧盯着他。
清河八郎粗略地扫了这几位武士一眼，而后定住视线，目光炯炯地望向正前方的桌子。
其前方的桌上摆有一盏油灯——这是此地唯一的光源——桌子的对面，坐有一位英姿勃发的青年。
微微晃动的油灯火苗，将青年的面庞照映得忽明忽暗。
青年面挂微笑，缓缓地扬起视线，与清河八郎四目相对。
“清河君，初次见面，我就是土佐勤王党盟主——武市半平太。”
说着，武市半平太比了个“请坐”
的手势。
清河八郎一边就坐，一边不卑不亢地点头致意：“在下清河八郎，武市先生，久仰大名了。”
二人面对面相坐。
双双做完简短的自我介绍后，武市半平太倏地拔高音调，正色道：“清河君，时间紧迫，请恕我开门见山。”
“对于您所提出的‘从内部颠覆新选组’的计划，我很有兴趣。”
“新选组的存在，乃是实现尊攘大业的一大阻碍。”
“因此，我们土佐勤王党势必要与新选组为敌。”
“实不相瞒，打从许久之前起，我就在为‘消灭新选组’做计划。”