直至今日今时，冈田以藏仍逍遥法外，武市半平太依然稳坐钓鱼台。
操持浓重的土佐口音，精通小野一刀流和镜心明智流……如果藤堂平助所提供的情报是准确的，那么今夜袭击藤堂平助的刺客，大概率就是冈田以藏了。
对上这等杀星，藤堂平助能够全须全尾地安然归来，实万幸。
这时，土方岁三换上严肃的口吻，正色道：“姑且不论凶手的真实身份。”
“有实力过人的高手盯上我们了——此乃目前唯一能够确定的事情。”
“连藤堂都不是其对手。”
“这般一来，全新选组上下能够独自应付这家伙的人，大概也就只有你、我、阿胜、总司、蛮新、斋藤和芹泽鸭了。”
蛮新——即永仓新八。
因为永仓新八举止粗莽，每临战时就跟头蛮牛似的猛打猛冲，所以土方岁三就给他取了这一诨号。
不过，会用“蛮新”
来称呼永仓新八的人，也就只有青登和土方岁三了。
土方岁三讲得最多。
青登只在很偶尔的时候，才会心血来潮地唤上一声“蛮新”
。
“橘，对手已经打上门来了，我们可不能示弱啊。”
“从今天开始，将巡逻队的人数提高一倍，加大巡逻的力度，提高岗哨的密度。”
青登轻轻颔首。
“嗯，岁三，此事就由你去操办吧。”
“我补充一点：派出密探，严加监视土佐藩邸，并且联络京都奉行所，看看能否从他们那儿获得有用的线索。”
“此外，还要多加关注市井间的舆论动向。”
“新选组突然加派巡町的人手——此事一定会引起民众的不安和猜疑。”
“切记别引起民众的恐慌。”
“有必要的时候，可以去联络岩崎弥太郎，让他去聘雇瓦板小贩，向外发出几篇文章，稳定民心。”
土方岁三用力地点了点头。
“好，我知道了。”
“对了，岁三，顺便再帮我一个忙吧。”
“什么忙？”
“帮我去向阿舞传个话。”
青登眯细双眼，眸中迸出深邃的光芒。
“告诉她：我有一项绝密任务要交给她，让她即刻来我的房间。”
…………京都，土佐藩邸——冈田以藏小心翼翼地黏着阴影，慎之又慎地行走在藩邸围墙的墙根底下。
在来到一处偏僻的角落后，他转动脑袋和视线，四处张望。
确认周围无人后，他猛地一蹬地，旱地拔葱般地纵身跃起，麻利地翻过墙壁。
墙壁的后方是一座毗邻缘廊的小巧庭院。
他刚一落地就顺势前滚，恰好滚到缘廊的旁边。
随后，他蹬掉草鞋，一屁股坐在缘廊上，翘起二郎腿。
“啧！
该死的……！
没能杀死那个家伙……！”
他一边没好气地抱怨，一边伸手解下头顶的低沿斗笠，露出一张黝黑的、其貌不扬的粗糙面庞。
这个时候，其身后蓦地响起清越的年轻男音：“以藏，你回来了啊？”
霎时，冈田以藏的身子猛地打了个激灵。
“啊！
老师！”
下一息，他麻利地滚下缘廊，滚进院子里，然后面朝正向他走来的武市半平太，弯下双膝和腰身，两手与前额贴地——正是最标准的土下座。
武市半平太微笑着摆了摆手。
“不必多礼，快坐吧。”
说罢，他在缘廊上屈膝坐定，然后往其右手边的空位比了个“快坐吧”
的手势。
冈田以藏见状，顿时露出受宠若惊的表情。
他拍了拍身上的衣裳，抖出一蓬接一蓬的灰尘，然后毕恭毕敬地挪至武市半平太的身旁，正襟危坐。
望着近在咫尺的师傅，冈田以藏的颊间堆满兴奋、激动的情绪……此副模样，仿佛就快高潮了。
“以藏，如何？
你可有顺利斩杀藤堂平助？”
听见武市半平太的这句发问，冈田以藏顿时就跟泄了气的皮球似的，整个人“萎”
了下来，脑袋耷拉着。
“老师，很抱歉，我失手了……那个藤堂平助的难缠程度，超过了我的事先预想……老师，您责罚我吧！”
望着低头缩肩的冈田以藏，武市半平太的睫毛轻颤了几下，眼中的眸光微微晃动。
他这微小的神情变化，转瞬即逝。
“这样啊……也罢，既然这次失手了，那就下次再努力吧。”
冈田以藏诧异地抬起头来，用力地眨巴了几下眼睛。
“老师，您不责罚我吗？”
“以藏，我怎么会责罚你呢？”
武市半平太大笑了几声，亲昵地拍着冈田以藏的肩膀。
那副仿佛随时都会高潮的激动模样，再度支配了冈田以藏的全身上下。
“胜败乃兵家常事。”
“没有人能够一直成功。”
“一时的失败只不过是常有的事情。”
“更何况，你还是我的爱徒。”
“如此，我就更舍不得责罚你了。”
说到“爱徒”
这一词汇时，武市半平太特地加重了语气。
听见老师称他为“爱徒”
，冈田以藏脸上的激动之色已达无以复加的境地。
“我们现在要做的事情，不是责罚和受罚。”
“而是吸取经验和教训，不断地精进自身。”
“以藏，经历了今夜之战，等到下次再对上藤堂平助的时候，你应该就不会再失手了吧？”
冈田以藏即刻答道：“这是自然！”
“我已经看透那家伙的剑法了！”
“下次对阵，我只需要5个……不！
3个回合就能取其性命！”
武市半平太点了点头：“如此甚好。
以藏，你能有这样的斗志和心态，为师很欣慰。
今晚辛苦你了，你先下去休息吧。”
“是！”
在冈田以藏的热枕注视下，武市半平太缓缓地站起身，准备离去。
忽然，冈田以藏叫住了他。
“武市老师！”
“嗯？
怎么了？”