…………京都，御所——“橘兵部赢了？”
九条尚忠一脸惊喜地看着前来报信的近习。
【注近习：贴身侍者】
近习回答：“是的！
千真万确！”
以三条实美为首的尊攘派被彻底清理出去后，以九条尚忠为代表的佐幕派得以抬头并掌握朝廷的话语权。
他们与幕府是一条心的，因此在收到新选组的捷报后，九条尚忠自然是喜形于色。
只见九条实美咧开嘴角，露出两排黑齿，一边激动地用手中的扇子拍打大腿，一边兴奋地嚷道：“如此甚好！
如此甚好！”
“橘兵部，干得漂亮！”
“继长州军之后，那个劳什子的天诛组也被消灭了！”
“这般一来，那些只懂得吵吵嚷嚷、做白日梦的尊攘派，也该彻底消停下来了。”
“哎呀，橘兵部又立一大功！
该赏！
该赏！”
“这次要加封什么样的官位给他呢……”
…………京都，萨摩藩邸，某间秘室——秘室内，“萨摩三杰”
之二——西乡吉之助与小松带刀——面对面相坐。
除了他们俩之外，密室内再无他人。
“……西乡君。”
小松带刀环抱双臂，沉声道：“虽然这种话不应由我来说，但是……那个橘青登，实在是令人神往啊。”
说到这，他弯起嘴角，换上半是认真半是戏谑的口吻。
“继重创讨夷组、消灭清水一族之后，他再度以单纯的个人武力创造了新的神迹。”
“单论战绩的话，他几近做到一名武者的极限了，就快接近当年的绪方逸势了。”
“假使我是一名普通的武者，我恐怕会疯狂地崇拜橘青登。”
他话音刚落，其对面的西乡吉之助就半开玩笑地附和道：“小松君，我们彼此彼此。”
这时，小松带刀一转话锋，语气变得严肃起来：“不过，敬佩归敬佩，我们身为‘萨摩隼人’，理应顾及自身的立场。”
“经此一役，橘青登的威望定会如日中天。”
“西乡君，我认为我们是时候该考虑接下来的行动方针了。”
“是要像会津那样，彻底倒向幕府。”
“还是……如以往那般，多留一手？”
语毕，他直勾勾地紧盯西乡吉之助，等待对方的回应。
“……”
西乡吉之助压低视线，眼望膝前的榻榻米，作思考状。
…………京畿以西的美作地区，某片树林——哗啦啦啦啦啦啦……下雨了。
细雨绵绵。
无数细小雨点打落在枝丫与青叶上，又溅起更细小的水花滴落在地。
举目望去，细密的雨帘笼罩着整片树林，湿漉漉一片，给这片土地添上了一层朦胧凄迷。
树林的深处，一条褐色的“长龙”
穿行其间。
仔细瞧去，正是撤离京都之后就一路往前逃窜的长州军。
与他们同行的人，还有以三条实美为首的尊攘派七卿。
被逐出京都的三条实美等人除了逃亡长州之外，便无别的道路可走了。
长州军的将士们将三条实美等人护卫在最安全的地方，即队列的正中间。
即使沦落至斯，前者依然给予后者最大程度的尊重。
哗啦啦啦啦啦啦……！
雨越下越大了。
被雨水淋湿的马匹，耷拉着脑袋。
密集嘈杂的雨声反倒衬托出了静谧。
无人开口说话……死一般的寂静紧紧笼罩着长州军队列的每一处角落。
一个个的都沉默着。
一个个的都灰头土脸的。
一个个的都耷垂脑袋，深一脚浅一脚地踩着已然变为泥浆的大地。
将士们身上的甲胄被雨濡湿，变得分为沉重。
因为出逃得匆忙，所以他们没能来得及准备充足的辎重。
蓑衣只够两、三人共用一套。
许多人连斗笠都分不到一顶，只能用体魄来硬抗雨水的泼洒。
时值下午……虽说如此，在漫天乌云的遮蔽下，时下的天色也跟黑夜没什么两样了。
尽管试着点起火把，但火焰在雨中不易燃烧，因此只见浑浊的白烟流淌在幽暗的林间，愈发凸显凄凉、悲怆的氛围。
倘若侧耳倾听，便能听见时断时续的抽泣声。
“呜呜呜呜呜呜……！”
“太屈辱了……！
实在是太屈辱了……！”
“该死的会奸！
该死的萨贼！”
“等着吧！
我们一定会打回来的！”
不计可数的人难以抑制心中的悲痛，纷纷掩面哭泣。
某些人选择以破口大骂来发泄心中的愤懑与憋屈。
哭得最厉害的人，当属七卿。
遥想不久之前，他们乃是锦衣玉食的公卿。
打从出生起，他们的脚底就没有踩过泥地，每日都穿着普通百姓连想都不敢想的丝织布袜。
可现在……他们披着简陋的蓑衣，戴着粗糙的斗笠，冒着如幕般的骤雨，仓皇地行走在荒芜人烟的密林深处，弄得满身泥泞，狼狈至极。
像极了……不，根本就是丧家之犬！
如此巨大的反差，叫他们如何适应？
如何排解？
而这，还不是最令他们觉得悲痛的。
更令他们感到悲怆不已的，无疑是政治理想的破灭！
他们长期以来所坚守的“尊王攘夷”
的政治抱负，随着天皇的一纸诏书而宣告终结！
长州变为胁迫天皇的逆贼，而他们也成了从犯……明眼人都能看出：他们哪怕是想重整旗鼓，复出之日也是遥遥无期了！
一想到这，七卿们哭泣得更加厉害了，几近撕心裂肺。
“……”
只见三条实美抿紧嘴唇，仰面朝天。
低沿斗笠遮住了他大部分的面容，使人难以看清他现在的表情。
不过……隐约可见细长的水丝顺着他的脸颊淌下，令人分不清这是雨水还是泪水。
须臾，他幽幽地吟唱起汉诗：“悲雨无绝期，浊泪湿双襟。”
“他日复上洛，亲手拨云雾。”
“七卿再聚首，共赏京都月！”
说来也巧，几乎就在同一时间，行走于队列最前方的久坂玄瑞也在吟诗。