乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。
不过……能让桐生老板唤上一声“主公”
的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。
她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！
木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。
“九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”
桐生老板莞尔：“兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”
“不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”
就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。
但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。
桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。
对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。
这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。
“主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”
“九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”
虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。
“九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”
【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】
明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。
“……所言当真。”
木下琳轻轻颔首。
“虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”
“……”
桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”
说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。
然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：“九郎，回来。”
桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。
“主公……”
“别冲动，冷静下来吧。”
“……”
桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。
望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：“九郎，你的心情，我能理解。”
“我知道你迫切地想要清理门户。”
“可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”
“二来……你已经不再年轻了。”
“你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”
“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”
“所以，切莫冲动。”
说到这，她伸手指了指其跟前的地板。
“坐回来吧。”
“……”
这一回儿，桐生老板未再倔强。
他乖乖地坐回原位。
“……我对不起大家，真的很对不起……”
他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。
“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”
木下琳莞尔一笑。
“九郎，你说什么傻话呢？
这不是你的错。
我们从来没有怪罪过你。
要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”
她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。
“我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”
“虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能使他伏诛。”
木下琳的悉心安慰使桐生老板的面色变得好看许多。
“主公，多谢了。”
木下琳满面笑意地点了点头。
“好了……关于‘明王’的话题，就暂且到这儿吧。”
“现在是时候来谈谈下一件正事了。”
“我正是为了跟你当面磋商这两件大事，才急急忙忙地召你回大坂。”
桐生老板用力地挑了下眉——下一件正事？
未等他提出反问，木下琳就伸手探怀，摸出一根卷轴。
“九郎，你此前在信里汇报阿舞的近况的时候，总跟我说：‘阿舞与橘青登的感情甚笃，二人根本就是天作之合。
彼此结合，指日可待’，对吧？”
这一瞬间，桐生老板的心脏停跳了几拍。
虽说不上是为什么，但其心间冒腾出无比强烈的不祥预感！
“是、是的……”
他心虚地回答道。
木下琳接着道：“我虽未亲眼见过橘青登，但此人确实是当世之杰，年纪轻轻就成为坐拥30万封地的大大名，并且手握强军，实乃当今幕军的第一人。”
“他若与阿舞两情相悦，那我也乐见其成。”
“只是……九郎，我有一些问题，想要好好地当面请教你。”
说到这，她缓缓地展开手中的卷轴。
“新选组七番队队长，千叶佐那子。”
当木下琳念出这一人名的刹间，桐生老板的心脏又停跳了几拍。
不仅如此，他的面色开始发白。
“今年25岁，大剑豪千叶定吉的长女，十八般武艺，样样精通，其中以小太刀术和薙刀术为最擅长。”
“除了武术之外，对于琴棋书画等风雅之物，她还颇有心得。”
“真是一位优秀的女子啊。”
“连我都有点羡慕她了。”
“不过……真的是怪了。”
“九郎，在你口中，橘青登与阿舞乃恩爱的一对。”
“可是据我调查，这个家伙貌似与千叶佐那子有着很暧昧的关系啊。”
“新选组内的许多将士甚至都默认千叶佐那子是他们的主母了。”
打从刚才开始，桐生老板就默默地埋低脑袋，双目紧盯膝前的榻榻米，仿佛要用视线在其上烧出一个洞来，根本不敢去看木下琳。
不仅如此，他的额间开始向外渗出冷汗。
先是“汗珠”
，而后逐渐连结成“汗流”
。
木下琳的述说……不，更正，是她的“审判”
仍在继续。