南条先生，今夜真的是辛苦你了。”
南条秋三郎摇了摇头：“这些都是我应该做的。”
“南条先生，若无其他事情的话，你先下去休息吧。”
“……”
“嗯？
南条先生，怎么了？”
青登朝定在原地不动的南条秋三郎投去疑惑的视线。
“不，没什么。
主公，在下先告退了。”
说罢，南条秋三郎转身离开——因背光而产生的阴影，悄悄藏住他眸中的一抹黯色。
目送南条秋三郎离开后，青登重新埋首案前，阅读手中的沾血信件。
他的视线飞快扫过信件上的每行字句。
越是往下阅读，他的眉头就皱得越紧。
今天是“第二次关原合战”
的开战首日——虽然只有一天，但时长已经超过只打了半天就决出胜负的“第一次关原合战”
。
关原这边今天才正式开战。
可八王子那边，从好几天前起，就已经打得血肉横飞！
为了方便称呼，青登私底下把这支法诛党与奇兵队相联合的军队，简称为“法奇联军”
。
土方岁三、艾洛蒂和岛田魁率领千人同心，迎击以“斯拉夫军团”
为主要战力的法奇联军……不论是兵力还是单兵素质，前者都落入绝对下风……这是一场无比艰巨，却又不得不打的战斗。
青登时刻牵挂着八王子的战况。
终于，就在刚才，他终于收到了土方岁三传递回来的战报，即他现在所阅读的这封沾血信件。
信中的内容不算多。
其大概意思，一言以蔽之：千人同心英勇作战，虽成功迟滞敌军的进攻，但死伤惨重！
…………几天前——关东，八王子——从上空俯瞰下来，一望无垠的宽敞平原上，横亘着一条条黑线。
仔细瞧去，便能发现这些黑线是一条条战壕。
千人同心的将士们蹲守在这些战壕里头，紧盯着前方，表情被强烈的紧张、不安所支配。
土方岁三手提和泉守兼定，站于阵前，面无表情地直视前方——西方的天际线。
艾洛蒂站在其身旁，二人并肩而立。
她以束袖带扎紧浅葱色羽织的两边袖子，手持大和守安定，淡金色的秀发向后束起，扎成利落的高马尾。
微风拂来，掀起她两鬓垂下的发丝与辫发的尾尖。
相比起土方岁三，艾洛蒂并没有这么淡定。
只见她面部线条紧绷，朱唇紧抿，肉眼可见的紧张。
冷不丁的，土方岁三开口道：“艾洛蒂，你不必勉强。”
“你跟我不同，并非‘仗剑生，为剑死’的武士。”
“更何况，你还是一介女子。”
“即使退至后方，也无人会责怪你……”
未等对方说完，艾洛蒂就直白地打断道：“土方先生，事已至此，即使心惊胆战，我也不能退缩啊。”
“你是新选组的副长，我是新选组的室长，同为新选组的一员，我岂能临阵脱逃？”
“我若夹着尾巴逃跑，会让新选组的名声受损的。”
“再说了，我已向千人同心的诸位宣告，会跟他们并肩战斗至最后。”
“我可不想做个食言的女人。”
言及此处，她举起手中的跟她娇小的身子很不般配的大和守安定，嘴角扬起自信的弧度。
“可别小瞧我。”
“不管怎么说，我可是‘仁王’橘青登的弟子！”
“有我在此，多多少少能够提振一下士气。”
新选组的副长、室长一起坐镇八王子……这确实是一件能让千人同心的将士们感到振奋的事情。
看着意志坚定，不为其劝说所动的艾洛蒂，土方岁三哑然失笑：“好吧，刚才是我太不识趣了，请您见谅。”
这时，远方传来岛田魁的喊声：“副长！”
土方岁三循声望去，只见岛田魁领着几名骑兵——他们是受命前来担任艾洛蒂的护卫的精锐骑士——朝他这边快速奔来。
为了保护艾洛蒂的人身安全，青登不仅派遣岛田魁，还从骑兵队中抽调了一批精锐队士，命他们来担任艾洛蒂的贴身护卫。
他这无心之举，真是帮了土方岁三大忙了。
以岛田魁为首的这队骑兵，成为其麾下一支极珍贵的机动部队！
运用得好的话，未尝不可成为战场上一股决定性的力量！
古往今来，侦察兵都是最精锐的士兵才能胜任的兵种。
别的不说，光是“在旷野中分清方向”
这一点，就能刷下九成以上的士兵。
千人同心的将士们的训练水平相当有限，没几个人会骑马。
这般一来，让他们去侦察敌情，纯属无稽之谈。
因此，土方岁三只能让岛田魁来担此重任。
岛田魁飞马来到土方岁三面前，快声道：“贼军已进逼至西面二里处！”
【注·江户时代的1里=3.
924公里，二里即7.
848公里。】
7.
848公里……这样的距离，近乎可说是“咫尺之间”
！
土方岁三闻言，口中嘟囔：“终于来了……”
语毕，他缓缓转过身，面朝身后战壕里的千人同心的将士们。
抬眼望去，他们有一个算一个，无不面露惊惶之色。
双颊尽失血色、两股战战的人，更是比比皆是。
千人同心虽有着“千人”
的头衔，但他们的总兵力并不止一千人。
在青登接任千人同心头一职时，千人同心共有适龄的青壮年2000人，即2000兵力。
近日来，土方岁三一直在通过多种渠道来探知敌军的情报。
他麾下缺少手段高明的谍报人员，故向江户方面求助。
在德川家茂的亲自督促下，幕府爆发出了难得的效率，一改以往的“反复踢皮球”
的行政风格。
江户方面立即回应土方岁三的请求，火速派遣他们的忍者部队——御庭番——遣其来八王子助阵。
自组建御庭番以来，幕府对它一直很倚重，经常将御庭番的忍者们派往各地以监视诸藩。
出于此故，御庭番的忍者们一直有得到极好的锻炼。
比起大番组、书院番组、小姓组等其余部队，御庭番是少有的没有完全腐化，还保有些许业务水平的能力。
不过，正所谓“上梁不正下梁歪”
，连幕府本身都腐化成这个德性，御庭番不可能独善其身。
相比起建立之初，御庭番的谍报能力已大大退步，内部充斥着躺在祖宗功劳簿上混吃等死的纨绔子弟。
因此，除了御庭番之外，德川家茂还派出了直属于他的新御庭番。
就这样，纱重、八重以及新御庭番的一大批精锐忍者纷纷出动，从不同方向、不同方面探查法奇联军的情报。
当然，新御庭番是保密程度很高的隐秘部队，只有极少数人知晓其存在。