因此人皆呼为“美髯公”
。
忽一日，操请关公宴。
临散，送公出府，见公马瘦，操曰：“公马因何而瘦？”
关公曰：“贱躯颇重，马不能载，因此常瘦。”
操令左右备一马来。
须臾牵至。
那马身如火炭，状甚雄伟。
操指曰：“公识此马否？”
公曰：“莫非吕布所骑赤兔马乎？”
操曰：“然也。”
遂并鞍辔送与关公。
关公再拜称谢。
操不悦曰：“吾累送美女金帛，公未尝下拜；今吾赠马，乃喜而再拜：何贱人而贵畜耶？”
关公曰：“吾知此马日行千里，今幸得之，若知兄长下落，可一日而见面矣。”
操愕然而悔。
关公辞去。
后人有诗叹曰：“威倾三国著英豪，一宅分居义气高。
奸相枉将虚礼待，岂知关羽不降曹。”
操问张辽曰：“吾待云长不薄，而彼常怀去心，何也？”
辽曰：“容某探其情。”
次日，往见关公。
礼毕，辽曰：“我荐兄在丞相处，不曾落后？”
公曰：“深感丞相厚意。
只是吾身虽在此，心念皇叔，未尝去怀。”
辽曰：“兄言差矣，处世不分轻重，非丈夫也。
玄德待兄，未必过于丞相，兄何故只怀去志？”
公曰：“吾固知曹公待吾甚厚。
奈吾受刘皇叔厚恩，誓以共死，不可背之。
吾终不留此。
要必立效以报曹公，然后去耳。”
辽曰：“倘玄德已弃世，公何所归乎？”
公曰：“愿从于地下。”
辽知公终不可留，乃告退，回见曹操，具以实告。
操叹曰：“事主不忘其本，乃天下之义士也！”
荀彧曰：“彼言立功方去，若不教彼立功，未必便去。”
操然之。
却说玄德在袁绍处，旦夕烦恼。
绍曰：“玄德何故常忧？”
玄德曰：“二弟不知音耗，妻小陷于曹贼；上不能报国，下不能保家：安得不忧？”
绍曰：“吾欲进兵赴许都久矣。
方今春暖，正好兴兵。”
便商议破曹之策。
田丰谏曰：“前操攻徐州，许都空虚，不及此时进兵；今徐州已破，操兵方锐，未可轻敌。
不如以久持之，待其有隙而后可动也。”
绍曰：“待我思之。”
因问玄德曰：“田丰劝我固守，何如！”
玄德曰：“曹操欺君之贼，明公若不讨之，恐失大义于天下。”
绍曰：“玄德之言甚善。”
遂欲兴兵。
田丰又谏。
绍怒曰：“汝等弄文轻武，使我失大义！”
田丰顿首曰：“若不听臣良言，出师不利。”
绍大怒，欲斩之。
玄德力劝，乃囚于狱中，沮授见田丰下狱，乃会其宗族，尽散家财，与之诀曰：“吾随军而去，胜则威无不加，败则一身不保矣！”众皆下泪送之。
绍遣大将颜良作先锋，进攻白马。沮授谏曰：“颜良性狭，虽骁勇，不可独任。”绍曰：“吾之上将，非汝等可料。”大军进发至黎阳，东郡太守刘延告急许昌。曹操急议兴兵抵敌。关公闻知，遂入相府见操曰：“闻丞相起兵，某愿为前部。”操曰：“未敢烦将军。
早晚有事，当来相请。”关公乃退。
操引兵十五万，分三队而行。
于路又连接刘延告急文书，操先提五万军亲临白马，靠土山扎住。
遥望山前平川旷野之地，颜良前部精兵十万，排成阵势。
操骇然，回顾吕布旧将宋宪曰：“吾闻汝乃吕布部下猛将，今可与颜良一战。”
宋宪领诺，绰枪上马，直出阵前。
颜良横刀立马于门旗下；见宋宪马至，良大喝一声，纵马来迎。
战不三合，手起刀落，斩宋宪于阵前。
曹操大惊曰：“真勇将也！”
魏续曰：“杀我同伴，愿去报仇！”
操许之。
续上马持矛，径出阵前，大骂颜良。
良更不打话，交马一合，照头一刀，劈魏续于马下。
操曰：“今谁敢当之？”
徐晃应声而出，与颜良战二十合，败归本阵。
诸将栗然。
曹操收军，良亦引军退去。
操见连斩二将，心中忧闷。
程昱曰：“某举一人可敌颜良。”
操问是谁。
昱曰：“非关公不可。”
操曰：“吾恐他立了功便去。”
昱曰：“刘备若在，必投袁绍。
今若使云长破袁绍之兵，绍必疑刘备而杀之矣。
备既死，云长又安往乎？”
操大喜，遂差人去请关公。
关公即入辞二嫂。
二嫂曰：“叔今此去，可打听皇叔消息。”
关公领诺而出，提青龙刀，上赤兔马，引从者数人，直至白马来见曹操。
操叙说：“颜良连诛二将，勇不可当，特请云长商议。”
关公曰：“容某观之。”
操置酒相待。
忽报颜良搦战。
操引关公上土山观看。