烤得金黄酥脆、滋滋冒油的整只乳猪；
堆成小山、淋着浓郁酱汁的烟熏香肠和酸菜；
大块炖煮得软烂、散发着迷迭香气息的鹿肉；
整条煎得外焦里嫩、点缀着柠檬片的河鱼；
还有各种面包、奶酪、水果拼盘……食物的香气瞬间弥漫了整个大厅。
然而，这些侍从的动作比起沃尔佩公爵府邸的精英，明显生涩了许多，传递餐盘时甚至带着一丝不易察觉的紧张和僵硬。
菜品上齐后，弗雷德子爵率先站起身，端起面前一只晶莹剔透的高脚水晶杯，亲自拿起一瓶包装精美的葡萄酒，为孤狼和自己斟满。
深红色的酒液在杯中荡漾，散发出醇厚的果香。
大厅内所有官员也立刻跟着起身，端起酒杯。
“诸位！”
子爵的声音洪亮，带着一丝志得意满。
“让我们共同举杯，欢迎来自法尔苏公国，尊贵的威廉·霍华德伯爵之子，圣西斯眷顾的宠儿——
约瑟·霍华德勋爵阁下，莅临法兰！
愿圣西斯的荣光永远照耀勋爵阁下！
愿我们的友谊如同这美酒，历久弥香！干杯！”
“愿圣西斯荣光永照勋爵阁下！干杯！”
众人齐声应和，声浪在大厅中回荡。
孤狼从容起身，脸上带着无可挑剔的贵族式微笑，端起酒杯，向子爵和众人微微致意，动作优雅而标准：
“感谢子爵大人和诸位的盛情。愿圣西斯庇佑法兰，庇佑在座的每一位。”
说罢，他仰头，将杯中酒一饮而尽，动作干脆利落。
子爵也豪爽地一饮而尽，放下酒杯时，脸上已泛起兴奋的红晕。
他略带狡黠地看向孤狼，笑着问道： “约瑟勋爵阁下，这葡萄酒，可还合您的口味？”
孤狼心中了然，脸上却恰到好处地流露出一丝怀念：
“子爵大人的招待礼仪让我感到不胜荣幸。
这杯中的葡萄酒……醇厚芬芳，回味悠长，竟与我家乡波尔多的佳酿有几分神似，让我不禁怀念起离开已有一月的家园。”
“哈哈哈！”
弗雷德子爵闻言，发出一阵爽朗的大笑，他亲热地拉着孤狼的手让他坐下，自己也坐回主位，才慢悠悠地说道：
“勋爵阁下果然品味非凡！这正是产自您家乡波尔多的‘赤霞珠’！
是我收藏自法尔苏带来的珍品，平时可舍不得拿出来！
看来勋爵阁下年纪虽轻，这品酒的功夫，可是从小耳濡目染啊！”
他促狭地眨了眨眼。
台下的官员们立刻爆发出附和的笑声和奉承声：
“勋爵阁下好品味！”
“子爵大人真是用心良苦啊！”
“波尔多的美酒，名不虚传！”
子爵眼中最后一丝疑虑，在这看似随意的对话中彻底消散。
管家福克纳适时地再次拍手。
一队穿着靛蓝色染布长裙、头戴藤编花环、面容姣好的年轻侍女，如同轻盈的蝴蝶般飘入大厅中央的空地。
伴随着角落里乐师奏起的、带着法兰地方特色的欢快舞曲，她们翩翩起舞，身姿曼妙，吸引了大部分宾客的目光。
趁着众人的注意力被歌舞吸引，孤狼端起酒杯，借着饮酒的动作，目光如同最精准的探针，不动声色地扫过台下。
他的视线最终锁定在目标——守备官巴尔多身上。
巴尔多正大马金刀地坐着，一手抓着油腻的鹿腿大嚼，一手端着巨大的木制啤酒杯狂饮，铜铃般的眼睛肆无忌惮地在跳舞的侍女身上扫视。
脸上带着毫不掩饰的淫邪笑容，不时和旁边的人发出粗野的大笑，唾沫星子横飞。
那粗鄙、贪婪、凶残的本性，在酒精和歌舞的刺激下暴露无遗。
子爵也凑近了些，压低声音，与孤狼“推心置腹”地交谈起来。
话题从霍华德家族辉煌的过往；
到威廉伯爵在黑铁关协助调度军务的“传闻”；
再到子爵炫耀般讲述自己在法兰负责物资转运的“丰功伟绩”。
不过，但当孤狼委婉地问及法兰平民的生活状况时，子爵明显愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬和漠然。
随即打着哈哈道：“勋爵阁下心系黎民，令人敬佩！
治下的民众都是圣西斯忠实的子民，虽然生活清苦些，但为了圣西斯的荣光，为了前线的胜利，都是心甘情愿，毫无怨言！”
他巧妙地用信仰的大旗，轻描淡写地掩盖了所有的苦难。
宴会气氛升温。
孤狼觉得此时时机成熟后表示有一份他个人名义的礼物感谢子爵款待时。
子爵故作不在意的眉毛轻佻的示意。
随后孤狼从怀中取出深蓝色天鹅绒小盒，轻轻打开，推到子爵面前。
“嗡——！”
大厅瞬间陷入一种奇异的寂静。
交谈声、笑声、乐声骤然低了下去。
无数道目光聚焦在盒中企图看清楚其中之物。
盒子中的是一枚切割完美、小拇指指节大小的祖母绿宝石。
通体翠绿，深邃如森林。
周围镶嵌一圈细密璀璨的碎钻。
米粒大小，纯净无瑕。
一束光线从彩窗射入，精准打在宝石和钻石上。
璀璨夺目的光芒瞬间爆发。
祖母绿深邃的绿光与钻石跳跃的七彩火彩交织，如同点燃了一团绿色的、跳跃彩虹光焰的圣火。
光芒耀眼、奢华、令人心醉神迷！
大厅响起一片压抑不住的倒吸冷气声。
“嘶——！”
所有人眼睛瞪圆，嘴巴微张，脸上写满震撼和贪婪。
一旁瞥见的管家福克纳瞬间瞳孔骤然收缩。
而主位上的弗雷德子爵如同被雷击中般僵在原地。
他脸上的笑容凝固，眼睛死死盯着宝石，呼吸变得粗重急促。
伸向盒子的手甚至有些颤抖。
指尖离宝石一寸时，竟颤抖得无法再前进分毫！
他能清晰听到自己心脏狂跳如擂鼓！
这份礼物的价值……远超他当年谋得城主之位的所有贿赂总和！
甚至可能超过城堡里最值钱的收藏品！
他猛地深吸一口气，强行压下心中惊涛骇浪。
脸上肌肉微微抽搐，努力挤出一个看似平静的笑容，但眼底深处那无法抑制的狂喜和激动却如同岩浆般翻涌。
他试图用最平稳的语气说话，声音却带着一丝不易察觉的颤抖和沙哑：
“勋爵阁下……这……这太……太贵重了……”
他一边说着，一边用尽全身力气控制住颤抖的手，小心翼翼地、如同捧起稀世珍宝般，将天鹅绒盒子合上。
在合上盒盖的瞬间，他的指尖因为用力过度而微微发白，甚至不小心在光滑的盒面上留下了一道细微的汗渍。
而当他重新抬起头，看向孤狼的眼神，已经彻底变了。
那里面充满了前所未有的热切。
他站起身，紧紧握住孤狼的手：“约瑟！我亲爱的约瑟！”
他的声音因激动而微微拔高，随即又被他强行压低，努力维持着仪态，
“这份心意……太重了！我弗雷德……何德何能！从今往后，法兰的大门永远为你敞开！