“乌黑色的光泽……总司小姐，除此之外，‘万炼钢’还有什么别的特征吗？”
艾洛蒂的异样虽让总司甚感奇怪，但她并未多想，如实地回答道：
“唔，我想想……青登他之前好像跟我说过，用‘万炼钢’锻成的武器会无比坚韧、锋利，哪怕是‘最上大业物’也难以与之匹敌。”
“……”
艾洛蒂默然不语，抿着嘴唇，作沉思状。
被勾起好奇心的总司，忍不住地问道：
“艾洛蒂，怎么了？你对‘万炼钢’很有兴趣吗？”
“……”
艾洛蒂还是不做声，垂着脑袋，依旧沉浸在自己的世界。
总司见状，也不方便再多说什么了，只能安静等待。
所幸的是，对方并未让她等得太久。
冷不丁的，艾洛蒂猛地抬起头，就像是下定了什么决心，眸中闪烁出坚毅的光芒。
“……抱歉，总司小姐，我先失陪了！”
话音未落，她便腾地站起身，三步并作两步地奔向走廊，将地板踩得“咚咚”作响。
总司呆坐在原地，怔怔地看着飞速离开的金发少女，口中呢喃：
“这是什么情况……？”
……
……
橘邸，青登的办公间——
此时此刻，除了青登之外，房间内外再无旁人。
桌案后方，青登随性地盘腿就座，倚着旁边的肘靠，低头阅读手中的信件，眉头轻蹙。
最近，他与德川家茂又展开了格外密集的书信联络。
前阵子，他们因“军制改革”一事而煞费苦心，好不容易才达成初步共识。
未等歇息片刻，他们马不停蹄地立即开启下一个重要议题：“长州征伐”！
有道是“宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王”。
连续几场大战下来，长州的国力已大幅下滑。
若不趁此良机发动进攻，更待何时？
尽管已经确定要开打，但于何时开启西征，以及具体如何进攻，就有待商榷了。
关于进攻时间，青登的意见是等明年开春后再发动攻势。
其理由很简单，春季的气候不冷不热，后勤压力较小，将士们的身体状态也比较好。
然而，德川家茂却提出与青登完全不同的意见。
他主张在下一个月……即于11月末正式发动西征！
老实讲，青登并不赞同其意见。
冬季用兵……光是将士们的御寒衣物，以及因风雪天而招致的恶劣的道路状况，就是一笔不小的后勤负担。
不过，德川家茂的考虑并非无的放矢。
首先，长州现在正值最虚弱的时候。
既然决定要趁它病要它命，那自然是越早出兵越好。
一旦时间拖得太久，保不准会出啥意外。
从这一方面来考虑的话，尽快出兵，速战速决，方为上策。
再者，等明年开春再发动远征的话，“春耕”是一个不得不考虑的影响因素。
正所谓“一年之计在于春”。
春天正是农民们种植新苗的时节。
此次西征，幕府与诸藩将会发动二十万规模的庞大军势！
如此，势必要动员不少民夫来从事后勤工作。
这些被强征来运粮的民夫，属于服徭役，没有分毫工钱可拿。
即使幕府与诸藩想要发一回善心，乖乖地交付工钱，它们那破破烂烂的财政也支撑不起这恐怖的支出。
前去运粮的人多了，那么在田里种地的人肯定就少了。
这般一来，明年的粮食产量势必会大跌。
在封建年代，粮食减产可不是小事……搞不好会出大乱子。
虽然冬天出兵会加重后勤负担，但压力也有限。
日本又不是俄国，“冬将军”没这么可怕，既没有齐腰深的大雪，也没有零下几十度的恐怖低温。
因此，在冬季出兵并非无谋之举。
遍观日本历史，冬季出兵的先例，比比皆是。
总而言之，二人的主张都有道理。
最终，青登同意了德川家茂的主张——本年的11月末，开始西征！
敲定了进攻时间后，二人开始下一步的探讨：如何进攻？
这般复杂的问题，光凭简单的书信已无法进行有效的沟通。
为此，德川家茂向青登发出邀请：橘君，回江户吧！我们面对面地详谈！
青登现在正阅读的这封书信，就是德川家茂的“邀请函”。
正合他意——青登确实也有意愿回江户一趟。
一者这般重大的军事议题，很有必要当面详谈。
二者他上次回江户，已经是许久以前的事情了。
他正好可以趁着此次机会，回去看望一下近藤周助、千叶重太郎等故人。
这个时候，不知怎的，当“看望故人”这一念头从青登脑海中掠过时，他陡然回忆起某寡妇的曼妙身影……
——天璋院殿下……仔细一想，我与她确实分别良久……
青登一边面挂无奈的微笑，一边这般暗忖。
随后，他“呼……”地长出一口气，放下手中的书信。
紧接着，他将身体的大部分重量都倚到肘靠上，放松全身的神经。
他最近的精神状况确实不太好。
究其缘故，便是事务繁多，使他连喘口气的余暇都没有。
除了“长州征伐”之外，还有一件事情使他愁眉锁眼。
那就是艾洛蒂的父亲。
派新田寅之介去跟踪、监视马埃尔——这已经是好几天前的事情了。
按理来说，新田寅之介的“监视报告”应该一早就送过来才对。
然而……截至今日，青登尚未收到其报告。
这背后意味着什么，自然是不言而喻……
新田寅之介乃九番队最精锐的忍者之一，寻常人等根本奈何不了他。
连他都出意外了……果真让艾洛蒂说对了，马埃尔确实可疑！
据艾洛蒂所言，马埃尔只是一个身体素质较好的普通人，并非身手了得的武道高手。
既如此，干掉新田寅之介的人，多半就是保镖之类的人物。
一想到这，青登就愈发在意马埃尔来日本的真实目的。
平白折损一个出类拔萃的精英忍者……虽很遗憾，但青登顾不上伤心。
他现在只想着如何补救、如何找到马埃尔，并且查出其背后的真相。
正当青登暗自思忖的这个时候，房门外忽然传来侍者的通报声：
“主公，室长求见！”
青登闻言，不由得面露讶色。
——艾洛蒂？她怎么来了？
心中虽在疑惑，但他嘴上丝毫不慢，马上道：
“让她进来！”
“是！”
不消片刻，熟悉的足音传入青登耳中。
哗——伴随着拉开门扉的响声，为方便行动而束成高马尾的淡金长发，一跳一跳地跃入青登眼帘。
“艾洛蒂，突然前来，所为何事？”青登一边问，一边低头朝对方怀里看去。
只见艾洛蒂抱着一个巨大的包袱，看起来很沉，不知装着何物。
起初，青登也想过改口称其真名“爱丽丝”。
然而，叫了这么多年的“艾洛蒂”，突然让他改换别的称呼，确实是相当困难。
在获得对方的“不必在意，想用哪个名字来称呼我都行”的应允后，青登选择一切照旧，继续唤她为“艾洛蒂”。
面对青登的询问，艾洛蒂微微一笑：
“师傅，没啥大事儿，我就只是……想来给你送个东西。”
“送个东西？”
青登闻言，下意识地再度看向其怀中的那个大包袱。
“师傅，您还记得我前阵子所说的那个梦想吗？”
艾洛蒂说着弯下腰身，将怀中的大包袱放到膝前的地上，然后毕恭毕敬地端坐在地。
青登立即道：
“‘过上如罗宾汉那般自由自在的侠义人生’——我当然记得。”
艾洛蒂点点头。
“是的。”
“尽管这个梦想很幼稚、很不着调，但当年的我对此却是很认真的。”
“即使到了今日，我偶尔也会幻想自己成为‘罗宾汉二代’。”
“师傅，我若没记错的话，我应该还跟你说过，为了圆梦，我不仅拜托父亲多安排几门剑术课给我，而且还偷了家族世代传承的特殊钢材，奢想着以它来锻成一把只属于我的神兵利器。”
言及此处，艾洛蒂伸出手，缓缓解开其膝前的那个大包袱。
“这块钢材究竟从何而来，已难以考证。”
“我只知道从很久以前，我们家族就获得了这块钢材，视其为珍贵的家宝，代代相传。”
“父亲对此毫无兴趣，故随意地将其搁在书房的柜子里，这才让我有了偷偷盗走的机会。”
“父亲他恐怕直到今日，也不知道家族的传家宝正在我的手里。”
“在我很小的时候，爷爷就常在壁炉边上跟我讲述这块家宝的种种故事。”
“虽然故事内容千奇百怪，但有一点是我始终铭记的——以此钢锻成的武器会呈现乌黑色的光泽！并且坚韧无比，锋利无比！”
“因此，我们家族称其为‘断铁钢’，取‘削钢断铁’之意！”
青登听到这儿，再也没法保持镇静，面部表情被强烈的震惊所支配。
“艾洛蒂，难道说……”
他话未说完，艾洛蒂就心领神会地点点头，脸上挂起笑容。
“虽然还不敢确定，但我觉得我们家族的‘断铁钢’就是你们的‘万炼钢’！”
语毕的瞬间，艾洛蒂一把掀开包袱皮，其中的
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