狼之国，宋使眼中的秦帝国 狼之国，宋使眼中的秦帝国
虎狼谷的山道上，一支队伍正缓缓前行。
“嗒嗒嗒”的马蹄声沉闷地敲打着碎石路面，时而夹杂着“嘎吱嘎吱”的车轮碾磨声，在寂静的山谷中格外清晰。
前后两翼是身穿黄底白边甲胄的第四镇骑兵，盔明甲亮，腰间弯刀悬垂，走动时甲片碰撞发出“哗啦哗啦”的轻响。
士兵们眼神锐利，不时左右张望，警惕着周遭动静。
中间则是一队身穿宋国服饰的士兵，护送着十几辆马车，在崎岖的山路上艰难跋涉。
马车之内，宋国礼部尚书周伯温与兵部侍郎吴焕正各自靠在车壁上，脸色憔悴。
两人从临安城出发，一路西行，虽不敢有丝毫耽搁，却还是用了整整三个月才抵达虎狼谷。
川蜀的崇山峻岭、陇西的崎岖山道，让这段旅程充满了艰辛。
这个时代的马车没有任何减震装置，颠簸得很，坐在里面比步行还要难受。
“哎哟，我的老骨头都要散架了。”
周伯温揉着发酸的腰，忍不住抱怨道：“这三个月下来，骑马骑得大腿都磨出茧子，坐马车又颠得五脏六腑都错了位，真是要了老命了。”
“早知道路途这么难走，说什么也得让相爷换个人来。”
吴焕也叹了口气，扯了扯被汗水浸透的官袍：“谁说不是呢？想我在临安城，出门要么坐轿，要么乘船，何曾受过这种罪？”
“不过话说回来，为了说服秦国联手夹击金国，这点苦也只能忍了。”
抱怨归抱怨，两人很快便收敛心神，开始商议正事。
周伯温从袖中掏出一份看了无数遍的清单，低声说道：“此次咱们带了不少礼物。”
“五十匹云锦、三十颗南珠、二十柄上好的龙泉剑，还有十万两黄金，这些都是用来打点秦国权贵的。”
“你觉得，咱们该先拜访哪些人？”
“首先肯定得去拜访公主殿下。”
吴焕立刻说道：“听说她为秦王李骁生了一个儿子，深得宠爱，在秦王面前说话应该会有分量的。”
“若是能让公主在秦王耳边吹吹枕边风，强调金国对我两国的威胁，事情就成功了一半。”
周伯温点点头：“此言有理，不过，只靠公主还不够。”
“秦王后也得拜访，听说秦王出征时，都是她在监国，可见其权势不小。”
“虽说是契丹女人，但咱们宋国以前与契丹人打交道多年，有的是经验，只要礼数周全、好处足够，想必能打动她。”
“还有秦国的宗室大将李东江、李东山。”
吴焕补充道：“这两人是秦国宗室重臣，手握兵权，此时应该还在龙城守孝。”
“东征金国的战事多半要靠他们统筹。”
“咱们得让他们明白金国对秦国的威胁，唇亡齿寒，若是任由金国对付咱们大宋，下一个就轮到秦国了。”
“与宋国联手，不仅能分担秦军压力，还能提供粮草支援，对他们只有好处没有坏处。”
两人你一言我一语，又罗列了几位秦国的核心大臣，商议着如何分批次拜访、如何措辞才能既显诚意又不失体面。
就在这时，马车突然停下，外面传来宋军士兵的呼喊声：“大人，前面就是虎狼关了。”
周伯温与吴焕对视一眼，连忙整理了一下官袍，掀开车帘走了下去。
当看到眼前的关隘时，两人瞬间惊讶了。
只见一座雄关依山而建，城墙由巨大的青石砌成，高达三丈有余，城头上旌旗招展，弓弩手严阵以待。
关隘两侧是陡峭的悬崖峭壁，正是“一夫当关，万夫莫开”的险要地势。
“没想到秦国竟然在这里建立了如此雄关。”周伯温喃喃道，眼中满是惊讶。
他想起当年，宋国企图争夺河湟谷地、获取优质战马，曾与西夏在虎狼谷展开大战，最终却以失败告终，被迫彻底退出河西走廊。
如今西夏早已被秦国灭亡，这虎狼谷竟成了秦国的屏障，还建起了如此坚固的关隘。
吴焕精通军事，目光扫过关隘布局，沉声道：“此关选址极佳，恰好扼守虎狼谷的咽喉，只需少量兵力封锁关隘，便能隔绝东西往来。”
两人正感慨间，队伍已缓缓靠近关隘。
他们看到，关隘之下，不少商队正排队接受检查，秦国的税官有条不紊地登记货物、征收税款，秩序井然。
“先登记货物，丝绸十匹，交税五枚小银币。”
“粮食百石，按律收税十枚……”
原来，这虎狼关不仅是军事要隘，更是秦国东部与腹地之间最重要的钞关，往来商旅都需在此交税通关。
看到这一幕，周伯温与吴焕心中的惊讶更甚。
在很多宋国人看来，秦国虽是军事强国，本质上却是个野蛮的游牧帝国，只懂征战杀伐，不懂治理国家。
可眼前的景象却颠覆了他们的认知，完善的关隘管理、规范的税收制度，这分明是中原王朝才有的治理水平。
“看来，咱们之前还是太小看秦国了。”
周伯温低声说道：“他们不仅军事强大，内部治理也已日趋完善。”
“这是一个比当年辽国还要可怕的对手，与其联盟，哎~”
当年，宋国联金抗辽的后果还历历在目，如今又要联秦抗金，不知道会不会重蹈覆辙啊。
可又有什么办法啊？
金国对宋国的威胁太大了，这几年一直在淮南增兵，想要将从秦国手中失去的利益，从宋国这里拿过来。
所以，宋国不能继续坐以待毙了。
说话间，第四镇的骑兵已与关隘的守军完成交接。
一名秦军百户走上前来，对着周伯温与吴焕拱手道：“请二位使臣稍作休整，待商队检查完毕，咱们便出关继续前行。”
虽然只是一个小小的百户，这样的基层军官放在宋国就是贼配军，根本不配让两人正眼相瞧的。
但这里可是秦国啊。
周伯温与吴焕连忙拱手回应，礼貌说道：“有劳将军。”
不久后，马车再次启动，“嘎吱嘎吱”的车轮声中，缓缓驶入虎狼关。
出了虎狼关，山道渐宽，眼前的景象豁然开朗。
夕阳的余晖洒在辽阔的河西平原上，远处的武威城轮廓渐渐清晰，众人在城中驿站歇息。
次日天刚蒙蒙亮，队伍便再次出发。
刚走上街头，周伯温与吴焕便被眼前的景象吸引。
街道两旁的店铺陆续开门，往来行人络绎不绝，无论是汉人、党项人，还是高鼻深目的回鹘人，粗略看去竟然都是一个模样。
他们身上的衣服风格粗犷，大多是羊皮袄、麻布衫或是粗棉布袍，款式简单却厚实保暖，显然是为了适应西北的寒冷气候。
原来秦国大力推行民族融合，不分民族，全部都穿着偏向于汉人的服饰，说汉语。
而那些坚持原本民族特色的人，早就不知道去了哪里。
“这些人的穿着，倒与咱们临安城截然不同。”周伯温掀着车帘，低声对吴焕说道。
吴焕也点头附和：“临安城流行绫罗绸缎，讲究款式精致，这里却以实用为主，果然是一方水土养一方人。”
两人正观察着，街道上的行人忽然纷纷侧目，目光都集中在他们的队伍上。
显然，宋国使臣的服饰与秦军的铠甲风格迥异，在武威街头显得格外“怪异”。
不少人停下脚步打量，还有几个孩童好奇地跟在队伍后面，若非秦军士兵拦着，恐怕早就围上来盘问了。
出了武威城，队伍沿着官道前行。
约莫半个时辰后，前方出现一座村寨，村口正有一群年轻人簇拥着一位中年人向外走，恰好与他们的队伍迎面相遇。
年轻人大多十八九岁，身材挺拔，脸上带着兴奋的神色，手中还提着简单的行李。
“大哥！”
突然，人群中一个穿土色粗布衫的年轻人眼睛一亮，朝着领队的秦军百户大喊起来：“你怎么回来了？”
百户也认出了对方，正是自己的堂弟。
他原本是河东的夏国汉民，被迁移来了河西走廊，旁边这个村子就是他所在的百户所。
人群中的那个中年人，就是这个村子的牧屯百户，是一名转业的秦国老兵。
而他则是后来参军，一步步立下战功升为野战军百户的。
“二柱？你这是要去哪？”百户大声说着，他翻身下马，示意队伍暂时停下。
周伯温与吴焕在马车里听得不是太真切，透过车帘缝隙一看，只见那叫二柱的年轻人快步跑到百户面前，兴奋地说道：“哥，我要去参军。”
“总兵府征兵，我报名了，这就跟百户去城里集合。”
二柱脸上满是憧憬：“我早就想参军了，也要跟大哥你一样，杀敌人，立功、抢钱、获赏……”
“到时候我也给爹娘买几个女奴伺候，让他们也享享福。”
“不止女奴。”
二柱身边一个瘦高个年轻人立刻凑过来，眼睛亮晶晶的。