凯瑟琳依稀记得，母亲还在世的时候，时常会为自己讲一些星梅镇之外的故事。
这让她时常觉得母亲像是个旅行家，仿佛走遍过世界的任何一个角落。
直到长大后她才意识到，为母亲带来这些故事的人，其实是某个抛妻弃子的混蛋老爹。
但作为一个资深冒险者，他的确接触过各种各样角色、故事，也让凯瑟琳不得不承认他某些极具见地的看法——
“冒险者这个圈子就像是个池塘，你当然能在水面上看到那些正直的、高雅的‘天鹅’们，这些家伙的存在总让你感到憧憬，幻想着成为它们一样的存在。
但其实它们只是足够显眼，以至于让你忽略了更多藏匿在水里的无名‘小鱼’，穿梭在泥地里的滑溜‘泥鳅’、还有那些阴暗角落里只会蹦跶的‘虱子’……”
如果说刚才的【肉虫】算是‘虱子’，只是看一眼就让人感到烦躁与恶心。
那眼前的同伙就像是泥鳅。
他们在泥泞的土地里匍匐，伺机而动，不会放过任何一个可能撷取利益的机会。
“去你的，真是一点脸皮都不要了？怪不得你们几个是队友、能尿到一个壶里呢？”
但不是所有人都能见惯这种钻空子的行为。
总有几个喝醉酒的冒险者，忍不住借着酒劲拍起桌子，说些心里想说的话。
“闭嘴！”
其中一只‘泥鳅’大吼一声，试图盖过那些冒险者的不忿。
“老子就不闭，你能拿我怎么样——”
“咚！”
一柄紧系红巾的短刃，插在了那位冒险者身前的酒桌上：
“想冒充‘袍子’之前，先他妈掂量掂量自己，有没有那个能耐。”
龙金城的城卫队在本身的链甲之外，还会在肩头套一件黑色的袍子，大概能遮住他们整个后背，也会用刺绣刻画着卫队的徽记。
而唐奇此前见到的那位卫兵长，则是穿的白袍。
因为白袍不耐脏，需要经常换洗，反而更能突显他在整个卫队中的地位。
“靠，【红巾帮】？”
冒险者嘟囔了两句，紧接着坐回到自己的位置上，果然闭上了嘴巴。
这是‘小鱼’。
他们游弋在池塘中，总是默默无闻，有时也憧憬着能与天鹅一样耀眼，并试着为此而努力。
但更多时候，是难免因为现实的差距，而收敛自己的勇气、默默地沉在水里、日复一日。
毕竟他们还想活着，还不至于为了一个陌生人，而招惹一群臭名昭著的‘泥鳅’团伙。
被泥鳅盯上的感觉可不好受，哪怕死不了，也足够恶心着别人十天吃不下饭。
‘泥鳅’们看向凯瑟琳，嘴角的笑容更为浓烈：
“你可把他伤的不轻，养伤恐怕又要耗去一些时间。
我们可是准备去寻找巨龙宝库的，这么以来，很耽误我们深入地下城的进度——”
言外之意，就是索要赔偿。
看起来价格还不低。
“如果您但凡长着眼睛，都能看出来是他挑衅在先。当然，您如果执意认为一切的责任在我，恐怕我也只能请您带着同伙离开这里了。”
哪怕对方人再多，至少气势不能被压过一头，要让闹事者瞧出自己的底气——
即使没有，也要装作拥有。
这样他们才会有所忌惮、才会衡量利弊，去琢磨发难是否值得。
果然，见到凯瑟琳非但不畏惧，反倒出声回呛。
几个同伙对视一眼，难免开始琢磨她没能害怕的理由。
是有什么背景、还是有什么能耐？
语气也跟着缓和了些：
“也许的确是他有错在先，但你总不能让我们再去临时找一个队友吧？
考虑到耽误的时间、和治疗费用，我们也不会故意坑你，100金是个相当合理的价格。”
“抱歉，一金币都不会有。”
“别那么着急做决定，老板娘。”
‘泥鳅’们几乎是要紧贴在吧台旁，其中一个拔出了那柄插在桌上的短刃，抛向空中，又将它安稳接在手里，
“你知道的，廉价的【星梅酒】不好找，所以我们也希望这家酒馆能好好开下去。
但很多事情不是我们说了算的，对吗？
毕竟是在龙金城开门做生意嘛，遇到什么意外也很正常——
譬如门前突然躺了具不知道姓名的死尸，又或者被烂醉的酒鬼打砸了桌椅……
哦、对了，那些帮工回家的时候或许也要小心夜路，毕竟天黑的时候，肉眼可是没办法看清所有事物的。
但也不必过于恐惧，出些医药费嘛——就当是交个朋友，我们【红巾帮】会为你解决这一切的。”
帮派之中常见的‘保护费’。
对于一些注重名声的帮派，兴许会因为这笔费用履行‘保护’的义务。
但最好还是别指望能通过这笔费用一劳永逸。
交出这笔钱，或许能够让今天这件事就此结束。
却也等同于给予这些帮派成员，日后在酒馆中充当“啃承重柱的老鼠”的权利。
随着泥鳅们的嬉笑声，酒鬼们的喧嚣也渐渐褪去，整个酒馆都开始沉寂下来，只有蘑菇们哀伤、担忧的小调。
凯瑟琳的选择，也将取决于他们对于这家酒馆的态度——
龙尾关的两家酒馆都缴纳过这笔‘保护费’，如今成了帮派成员隔三岔五光顾、捣乱的场地。
或许平民们别无选择，但至少冒险者们有权利拒绝在这种叨扰的环境中醉酒。
“当你决定让自己的底线向后退却一步的时候，你就要做好让它一直退却的准备。”
“什么？”泥鳅们没能听清凯瑟琳的喃喃声。
“抱歉，你们一枚金币都不会得到。”
像一颗石子落入了平静的湖面，“叮咚”之下，凯瑟琳的决定掷地有声。
‘小鱼’们欣赏她的决定，却并未因此而欢呼。
毕竟很少有人能做到招惹红巾帮后安然无恙——
“在你试图展露底气的时候，你最好祈祷自己真的拥有底气。”
泥鳅们狞笑一声，却没有立刻为难凯瑟琳。
当面为难实在是太掉价了，这么多双眼睛盯着，真把‘袍子’们招来，免不得还要交些罚款，得不偿失。
“但是小丫头，龙尾关可是很危险的，千万小心别撞上吃人的野兽。”
泥鳅们搬起自己的同伙，就要离去。
但一串轻快的歌声，转而响起在他们的耳畔：
“今晚我们齐聚金色橡树，喝酒吹牛应该两不耽误；
还请你们收起心中愤怒，我们根本不必如此严肃！”
这乐声实在是太过突兀，完全没能消解眼下和缓的气氛，反倒是吸引了所有人的目光，让人们齐齐看向那个从后厨走出来的弹琴诗人——
唐奇一边即兴演唱着说唱似的歌谣，一边走近了那伙没能离开的泥鳅们：
“嘿、我的朋友，你们是否还记得我的歌喉？”
泥鳅们面面相觑：“他在招呼我们？”
“眼熟，应该在哪个酒馆见过他？”
“我也觉得在哪里见过，印象还挺不错的。”
“有一种亲切感，我好像有个跟他长得很像的朋友？”
“难道是【肉虫】的熟人？”
虽然五条泥鳅完全不记得自己在哪里见过他，但一股莫名的好感忽然浮上了彼此的心头。
尤其是看到对方如此友善，也不由止住了步伐。
唐奇将鲁特琴背回身后，双眼一抹粉色的灵光，盯紧了那个肩扛着【肉虫】的泥鳅，一把搂住他的肩头：
“老朋友，你不会把我忘了吧？你还记得吗，当时你点了一杯奶茶……”
“啊、嗯？奶茶，有这回事吗？”
亲切感愈发浓重。
步入中年之后，年少时的记忆时常会变得模糊。