旭日初升，东宫外墙前那片开阔的广场已是黑压压一片人头攒动。
今日便是夏帅亲自主持的东宫伴读选拔正式开考之日，不同于以往任何一次科举或遴选，此番不仅面向全长安适龄子弟，更因那早已传得沸沸扬扬的考题吸引了无数目光。
广场外围，早已被各府家丁仆役、看热闹的百姓围得水泄不通。维持秩序的北衙禁军士兵手持长戟，面无表情地组成人墙，将汹涌的人潮隔绝在外。
靠近宫门处，自是另一番光景。一辆辆装饰华美的马车依次停靠，各家夫人、有头有脸的管家嬷嬷，皆翘首以盼。丫鬟们提着食盒、捧着汗巾帕子，更有甚者还带着冰鉴，以备自家公子小姐考毕出来消暑。
崔家的马车帘幕低垂，崔夫人不住地捻着手中的佛珠，眼神焦灼地望向那紧闭的宫门。旁边的裴夫人虽看似镇定，端坐车内，指尖却微微发白，紧紧攥着裙裾。
“也不知琳儿准备得如何…”崔夫人忍不住低声念叨。
裴夫人淡淡道：“尽人事，听天命。夏帅的题目，岂是临时抱佛脚能应对的？”
不远处，几个穿着粗布衣衫的妇人挤在一起，她们是城中寻常人家，孩子凭着那股子不服输的劲儿也报了名。一个妇人用手遮在额前，眯眼望着那巍峨宫墙，喃喃道：“狗娃子也不知怕不怕…”
旁边另一妇人宽慰道：“怕啥？能进去见识见识，就是祖坟冒青烟了！”
更有一些商贾模样的人，远远站在树荫下，交头接耳。他们的子侄或许书读得不多，但常年耳濡目染，于经济庶务一道颇有心得，也想借此机会搏个前程。
日头渐渐升高，炙烤着青石板地面，蒸腾起扭曲的热浪。等待的人群开始躁动，嗡嗡的议论声汇成一片。
就在这时，宫门沉重地“吱呀”一声，缓缓洞开。
一名东宫内侍监站在高阶之上，声音清越，借着内力传遍广场：“时辰到！所有应试者，凭号牌依次入场！闲杂人等，不得喧哗，不得逾越禁线！”
人群瞬间如同炸开的锅。
锦衣华服的公子们整理衣冠，努力做出镇定模样，在家仆期盼的目光中走向宫门。寒门士子们深吸一口气，握紧拳头，眼神坚定。也有那工匠、商贾子弟，虽步伐略显迟疑，却依旧挺直了脊梁。
人群中，两个身影格外引人注目。
拓跋尚浑不在意周遭目光，他伸了个懒腰对旁边的夏林咧嘴一笑：“叔，我进去玩玩！”说罢，也不等李治回应，便大踏步混入人流，那姿态不像是去考试，倒像是去赴宴。
另一侧，独孤迦叶穿着一身便于行动的胡服，头发高高束起，显得英气勃勃。她朝不远处马车上的豆芽子挥了挥手，又对夏林所在的方向狡黠地眨了眨眼，这才脚步轻快地跟上队伍。
李治与李承乾、小武、张柬之几人立于宫门内侧的阴影处，默默注视着这众生入场的景象。
“二哥他…当真要考？”张柬之仍是觉得不可思议。
李承乾唇角微弯：“他既报了名，自然要考。以他的性子，说不定能答出些惊世骇俗的答案。”
小武轻声道：“迦叶妹妹想必也准备充分。”
李治目光扫过那些或紧张、或兴奋、或强作镇定的年轻面孔，缓缓道：“但愿他们莫要辜负父亲的心意。”
考场设在东宫西侧一处极为开阔的殿宇内，原本的屏风、案几皆被撤去，取而代之的是一排排整齐划一的矮几和蒲团。应试者按号牌落座，鸦雀无声，只有纸张翻动和偶尔压抑的咳嗽声。
殿内四角放置着巨大的冰鉴，丝丝凉气逸出，稍稍驱散了夏日的闷热。数十名吏部借来的官员和内侍肃立四周，目光如炬，监督着考场纪律。
矮几蒲团整齐排列，应试者们正襟危坐，落针可闻。殿角巨型冰鉴氤氲着白气，试图抗衡自雕花长窗透进的暑热。太子李治端坐主位，李承乾、小武、张柬之分列两侧，目光沉静扫视下方。
辰时正，钟鸣三响。
“考试开始。首卷，民生。限时一个时辰。”李治的声音在殿宇梁柱间回荡。
试卷下发，纸张摩擦声细密响起。几乎所有人都在第一时间低头审题，殿内气氛瞬间绷紧。
民生卷：
一、假设你为长安县新任县丞。上任首日，遇漕工与码头力夫百余人械斗，起因乃漕帮改革运章，力夫恐失其业。现场已死三人，伤者数十，群情激愤，堵塞漕运。县尉称病，衙役不足弹压。你携文书二人、护卫四名抵达现场，当如何处置？
二、春汛冲毁渭水支流河堤，淹没三村田舍。灾民数百涌入县城乞食，城中存粮有限，富户闭门不肯施舍。你为主簿，如何安顿灾民、筹措钱粮、防止民变？
三、有寡妇状告族中恶霸强占其田产，殴伤其子。你为司法佐，查知恶霸与县中功曹乃姻亲，且寡妇证据不足。如何查明真相、伸张正义？
大题：今有流民万余自河东避战祸至京畿，聚集于昆明池外荒地，搭建窝棚，以乞讨、零星佣工为生，时有偷盗抢掠之事，与周边村民冲突不断。若你奉旨处置此事，需拟定一长治久安之策，既要安抚流民，又要保境安民，且需考虑朝廷财用、地方承受之力。请详述方略。
这卷子就是当头一棒，打得许多习惯了经义文章的公子哥儿晕头转向。纸上谈兵易，亲临乱局难！有人脸色煞白，有人指尖微颤，笔悬半空，迟迟无法落下。
拓跋尚挠了挠他刺猬般的短发，嘟囔着：“打群架啊…发大水啊…欺负孤儿寡母啊…”
独孤迦叶明眸扫过题目，并不急于动笔，先取草纸勾勒脉络，思路清晰。
裴婉忆起夏林“脚踏实地”的训斥，摒弃华丽辞藻，努力从“隔离双方、救治伤者、擒拿首恶、承诺查清运章、疏散围观”等务实角度层层推进。看到大题，她想起请教老县令所得，笔下更稳。
崔琳强迫自己镇定，回想家中幕僚分析过的案例，试图套用“分化瓦解、陈明利害”之策，笔下虽工整，却稍显空泛。见到大题，她绞尽脑汁，结合家族见闻，提出“清账目、兴蒙学、劝农桑”三策。
那寒门士子狄英，眼中却闪过异彩。
他少时混迹市井，亲历过类似场面，答案朴实却刀刀见肉：“一，令护卫高声宣示朝廷法度，言明已飞报京兆尹及北衙，大军即刻便至，以慑其胆。
二，命文书立即寻码头管事及漕帮头目，无论威逼利诱，须使其先行约束各自人手。
三，亲自出面，承诺必查清运章改革原委，给众人交代，并立即延请附近医者救治伤者，抚恤死者。
四，速遣人疏通漕运，言明堵塞乃大罪，晓以利害。”
对于大题，他结合自身经历，提出“首重清丈田亩、次修水利、再设义塾”
的步骤。
而当一个时辰之后，锣声响起，接着便是巡考官的呼喊：“时辰到，停笔！”
等到巡考把试卷都收上来之后，他们立刻开始分发第二张试卷，接着李治继续朗声喊道：“二卷，经济。限时一个时辰。”
经济卷：
一、今有江南巨贾，欲垄断长安至陇右的皮毛贸易。其本钱雄厚，已暗中收购沿途七成货栈，并压价三成倾销，致使中小商号濒临倒闭。若你为市舶司监事，既不能明面违律打压，又需保商贸活力、护小民生计，当如何应对？
二、朝廷欲增茶税，预计每斤增五文。试析此举对茶农、茶商、边贸互市及寻常饮茶百姓之具体影响。
三、西市胡商欲以低于市价三成的价格大量收购生丝，但要求赊欠半年。你为丝绸行会主事，如何定契既可促成交易，又能规避风险、保障众商户利益？
大题：近年关中连获丰收，谷价低迷，农人叫苦。然江南道去岁水患，米价腾贵。有人建言朝廷设“常平仓”于运河枢纽，贱时收购关中余粮，贵时运往江南平抑粮价，并可利用差价盈余充实国库。若你负责此事，请详述运作细则，并预判可能遭遇之难题及破解之道。
此题直指垄断、税赋、商贸的核心矛盾，需在律法与人情间把握平衡。不少商贾子弟也蹙紧眉头，苦苦思索。
拓跋尚看到“垄断”二字，眼睛一亮，笔下不停，也不知他那脑袋里能冒出什么鬼主意。
独孤迦叶结合母亲经营之道的耳濡目染，提出了“联合中小商号成立行会、寻求官方低息借贷、开辟新商路、暗中支持受挤兑商号状告其不正当竞争”等组合策略。对于大题，她大胆提出“发行‘昆明池修葺彩券’，以未来水殿部分收益为偿，许百姓小额认购，既聚沙成塔，又与民同乐”的奇思。
第二卷是很难的，但毕竟大部分都是有些见识的人，可到了第三卷时，那抓瞎人可就多了起来。
战争卷：
一、我军骑兵三千，敌步卒五千据城而守。城中存粮可支半月，援军月余方至。你为将领，选择围困、强攻还是诱敌？请述理由，并制定简要方略。
二、行军途中，遇大河阻路，桥梁已毁，舟筏不足。限一日内全军渡河，你有何良策？需考虑辎重、马匹。
三、细作回报，敌将于三日后生辰，军中必松懈。你欲夜袭，请制定详细行动计划，包括路线、时机、兵力分配及撤退方案。
大题：河西节度使密报，吐蕃一面陈兵边境示强，一面遣密使欲求娶宗室女，并请开放更多边境榷场。朝中对此争议极大，主战者认为其包藏祸心，主和者认为可暂缓边患。你为兵部职方司主事，需综合分析形势，判断吐蕃真实意图，并为朝廷草拟应对之策，须兼顾军事、外交、经济及长远安定。
此卷气势恢宏，最后大题更是直指国策核心。殿内空气几乎凝固，抽气声此起彼伏。许多人面无人色，豆大汗珠自额角滑落。
李承乾目光扫过，见拓跋尚竟对着大题摩拳擦掌，下笔如飞，不由微微摇头。独孤迦叶凝神屏息，尝试从“核实情报真伪、分析吐蕃内部政局、评估其军事与经济需求、提出‘许开小榷场以观后效，加强边境巡防，密令河西军暗中备战，并择一远支宗女虚与委蛇’”等复合策略入手。
狄英对此等军国大事接触甚少，却并未放弃，结合史书战例与对边贸的粗浅了解，提出了“加强侦察、巩固边防、利用互市分化吐蕃各部”等方向性建议。
时间在笔尖沙沙声中流逝。冰鉴融化，内侍轻手轻脚更换。殿内只余书写声、叹息与懊恼低喃。
当终考钟声敲响，许多人如虚脱般瘫软。试卷被收走时，不少人仍死死盯着。
宫门再开，热浪与人声涌入。
外面等待的人群再次沸腾，各家仆役蜂拥而上。
崔琳几乎是被丫鬟搀上马车，脸色惨白。裴婉步履虚浮摇摇欲坠，却还强撑宽慰母亲。大部分贵女都是这副样子，毕竟这帮女子可没有小黑皮在城墙上都能来回翻飞的能耐，这一上午的折腾着实让她们累够呛。
狄英等寒门士子默默汇入人流，紧抿的嘴唇泄露着内心波澜。
拓跋尚倒是伸着懒腰嚷饿，独孤迦叶跟在他身后，叽叽咕咕的不知道在跟二哥说着什么。
李治立于阶上，望着夕阳下渐散的人潮。那些墨迹未干的答卷即将决定许多人的命运，东宫的明烛，今夜注定长明。
其实很多人都反应过来了，所谓东宫选伴读，很有可能就是绕过科举来取才，这不光避开了陈旧科举制度带来的垄断，更是可以像田魏一样将两种取士之道分开进行。
这个方法在李唐施展的时候压力小很多，要知道当初在田魏施展时，夏林可是发动了一场又一场的动乱来压迫朝廷，为了这件事死伤何止千人。