……
……
江户，郊外，某座乡村——
几名扛着锄头的农民，一边并肩走向农田，一边神采奕奕地交谈着。
“若是能立下大功劳的话，成为一城一地之主，甚至是成为下一个丰臣秀吉，也不是没可能啊！”
“哼！得了吧！你懂武术吗？你知道怎么挥刀吗？你就一只懂得挥锄头的农民，还想着成为一城一地之主？还想着成为下一个丰臣秀吉？”
“丰、丰臣秀吉在发迹之前，不也是农民吗？人家不也是从一介农人一步步地登上‘天下人’的宝座了吗？人家能行，我为什么不能行？”
……
……
江户，某地——
一名衣衫简朴的武士弯腰捡起掉在地上的瓦板小报。
虽然小报被脚印和脏水给弄脏了一些，但仍能依稀看清上面的字样。
“京畿镇抚使……”
武士一手拿着小报，另一手轻抚腰间刀，轻声嘟囔。
他的全副身心、全部注意力，都被小报上的“京畿镇抚使”、“征兵”等字眼给牢牢吸引。
这时，他的身后走来一名满身绮罗的商人。
“喂！锹次郎！锹次郎！大石锹次郎！”
武士的身子轻抖了几下，回过神来，循声望向商人。
“嗯？老板，怎么了吗？”
“你竟然还问我‘怎么了吗’……该走了！”
“哦，不好意思，我刚才走神了。”
大石锹次郎将手中的瓦板小报折叠好，随手塞进怀里。
“真是的……锹次郎，虽然你的本领确实很厉害，但是你也要多上点儿心才行呀！我可是花了好大一笔钱来雇你当保镖的，你得让我有一种‘物有所值’，乃至‘物超所值’的感觉才行啊！”
“呵呵呵，不好意思，我之后会注意的。”
……
……
……
……
江户，伊东道场——
“镇抚京畿……京畿……”
伊东大藏怔怔地凝睇手里的瓦板小报，若有所思。
……
……
江户，某间旅店——
“芹泽！芹泽！芹泽！”
一名体型瘦削的武士，三步并作两步地迈入一间布满酒气的卧房。
房间内，一名肌肉发达，体型壮硕，身高六尺有余（1米8+）的壮汉仰躺在榻榻米上，双臂枕在脑后，脸上盖着一本摊开来的《大日本史》。
“唔……！新见，吵死了……！”
芹泽以刚睡醒般的慵懒声音，不耐地斥责道。
新见无视芹泽的牢骚，盘腿坐到其身边，一边递出手里的小报，一边快声道：
“芹泽，别睡了，快起来！幕府责令橘青登编成新的战斗部队，择日提兵上洛！”
“嗯？”
芹泽一个骨碌坐起身。
盖在其脸上的《大日本史》也自然而然地滑落在地。
只见他生得豹头环眼，燕颔虎须，光看面相就能本能地感受到此人不好招惹。
芹泽一把夺过新见手里的小报，五行并下地飞速阅览。
少顷，他咧开嘴角。
紧接着，难以自抑的笑声从其嘴中泄出。
“哈、哈哈……哈哈哈哈哈哈！”
待笑得尽兴之后，他抓过身旁的打刀，“噌”的一声将刀身拉出半截。
雪亮的刀面映出他那被压瘪的、闪烁着狠厉眸光的双眼。
“蛰伏了那么久……吾等总算是可以大显身手了！”
……
……
江户，某地——
清河八郎面色阴沉地阅读手中的小报。
每看一词、每读一句，聚集在其颊间的阴云都会变得浓厚几分。
终于，还未看完小报上的全部内容，他便满脸不耐烦地将小报揉成一团，狠狠地扔飞出去。
“哼！实现大义之路，果然是满地荆棘啊……！”
……
……
江户，试卫馆，道场——
近藤勇手提竹剑，一如往常地检查、指导、纠正学徒们的剑术动作。
渐渐的，他察觉到一股违和感——学徒们今天都怪怪的。
有好一些人很不专心，总是在窃窃私语，而且所交谈的内容令他甚感在意。
“喂，你们知道了吗？”
“嗯，在来试卫馆的路上就已经听说了。”
“你们有兴趣去报名吗？”
“我很想去，可是……内子已有7个月的身孕，我实在是没法弃她于不顾。”
“我也是，我不仅有一个怀有身孕的老婆，还有一个才刚过4岁的儿子，我若战死他乡，他们孤儿寡母的可没法在这样的乱世里生存下去啊。”
听着这些人的交谈，近藤勇终于是按捺不住旺盛已极的好奇心，喊住一人，问道：
“藤井君，你们都在交头接耳些什么呢？”
“啊，小师傅，难道您不知道吗？”
虽然近藤勇已正式继承天然理心流宗家四代目掌门人之位，但是资历较老的学徒仍习惯性地管他叫“小师傅”，管近藤周助叫“师傅”或“老师傅”。
“嗯？什么意思？”
“哎呀，难道橘先生还没告诉您吗？”
“青登他自昨日去奉公之后，就一直没有归家，只托人跟我们说了一声‘他今晚不回来吃饭、睡觉’。”
“这样啊……小师傅，出大新闻了哦！橘先生荣升为京畿镇抚使！幕府将广泛招募有报国志向的才俊，编组成一支全新的、由橘先生亲自统率的军团。等到明年二月时，橘先生将率领这支崭新军团驰援京畿！”
霎时间，近藤勇的两道浓眉在隆起的眼角上耸了耸。
“广泛招募有报国志向的才俊……详细地说给我听听！”
……
……
江户，千事屋——
柜台上的账簿、笔架、砚台等物被全数推至一边，好腾出空位来铺放桐生老板刚买来的最新的瓦板小报。
桐生老板盘膝而坐，双臂抱胸。
木下舞则趴在他的背上，小脑袋探出其肩头。
二人一起目不转睛地阅读小报。
“橘君，你要去京都了吗……”
桐生老板轻声呢喃，颊间现出追忆之色，一副仿佛回想起了某个人的样子。
较之于表情复杂的桐生老板，木下舞的神态变化要简单得多——她的脸上布满忧色。