对方舞剑劈了过来，脚步移动飞速，眨眼间他的竹剑就到了青登眼前。
青登悠然地岔开双脚，伫立不动，任由对方攻过来。
嘭——的一声。
二人只交锋了一个回合，对方就因肩头中剑而滑倒在地。
“你不合格，下去吧。”
会场上又多了一个垂头丧气的人。
差吏将手中的厚簿翻开新的一页。
“下一个！芹泽鸭！芹泽鸭！芹泽鸭可有在场？”
“嗯？哦，到我了啊……”
报名者中，一名壮汉挠了挠头发，打了个大大的哈欠。
当他站起身时，顿时引来不小的惊呼。
只见此人有着一副在时下的日本人中相当少见的健壮体格，豹头环眼，燕颔虎须，长得跟张飞似的。
头发蓬乱，一袭布满尘垢的衣衫，右腰间插有一把看着就很沉的大铁尺，茂密似丛的大胡子很是显眼。
元和偃武以来，江户幕府认为不刮胡子乃战国遗风。
幕府非常警惕蓄须等战国风气会导致谋反。
于是，幕府以“移风易俗”的名义，在宽文十年（1670）颁布了《大髭禁止令》，要求武家子弟必须剃胡子，违者罚款。
能够每天保持面部整洁的人，也就只有那种过着体面生活、甚至能雇专人来剃须的中上级武士了。
生活拮据的下级武士、连三餐都没有着落的浪人，肯定是没有定期洁面的能力的。
所以，幕府对此也睁一只眼闭一只眼，对于浪人及身份较低的武士并不作严格要求，只要胡子茬别太明显就行。
当然，像青登、胜麟太郎这样的频繁出入江户城的高级阁僚，那是绝对不能蓄须的。
假使让“一桥派”的人发现青登留胡子了，那么可能还未到翌日，弹劾青登“不识礼数，不知廉耻”的折子就送到了德川家茂的眼前。
而今的日本，早就是礼崩乐坏。
眼下需要幕府操心的事情实在太多了，也顾不上去理会武士们的胡子了。
《大髭禁止令》等法令，已然名存实亡。
许多武士为彰显自己的武威，而效仿起三百年的战国豪杰们，开始蓄须。
“芹泽鸭！赶快上场！”
差吏催促道。
“啧……别催，我知道了。”
这位名唤“芹泽鸭”的壮汉又打了个大大的哈欠后，高视阔步地走向高台。
这人的走路方式透着一股嚣张劲儿。
不仅踩着八字步，而且还大摇大摆的。
这时，有一人挡在他的前方，没有及时地让出路来。
“闪开！”
芹泽鸭二话不说，直接飞起一脚，粗暴地踹开此人。
遭人如此对待……任谁都不会心平气和。
后背的衣服上多出一个肮脏脚印的这人，顿时满面怒容地回过头来。
然而，在望见芹泽鸭那比他高了近两个头的巨大体型后，他顿时哑火了，只能悻悻地让到一边。
青登一直在默默地观察芹泽鸭。
若让青登以简略的语言来评价这位壮汉的话……那么可以说——此人不论是形象，还是举止作风，都透着一股傲慢态度。
将芹泽鸭的所作所为尽收眼底的青登，缓缓地轻蹙眉头。
同一时间，高台下的总司不禁莞尔，小声嘀咕道：
“鸭？这名字真怪。”
这时，永仓新八怔了一怔，面露讶色：
“嗯？芹泽鸭？”
跟他并肩站立的原田左之助问道：
“新八，你认识这人？”
永仓新八点了点头。
“我和他是同门，他也是神道无念流的剑士，而且还是免许皆传的持有者。不过我跟他并不熟，只知道有这么一号人物。”
永仓新八的这一席话，吸引了一旁的近藤勇的注意力。
他侧过头来，问道：
“永仓君，既然你跟他不熟都能知道这人的名字，那他一定有什么过人之处吧？”
永仓新八点了点头。
“可以这么说吧。虽然我没亲眼见过，但据说他的剑法很高超。此外，他过去的身份也很让人印象深刻。”
“过去的身份？”
土方岁三挑了下眉，追问道：
“他过去是做什么的？”
永仓新八犹豫了一会儿后，压低声线：
“他曾为水户藩‘天狗党’的成员。”
天狗党——在听到此词后，总司等人纷纷缩了缩脖子，表情怪异。
水户藩乃“水户学”的发源地，所以该藩盛产尊王论者。
【注·水户学：第二代水户藩主德川光圀在编纂《大日本史》过程中形成的学派。以朱舜水学说为中心，综合国学和神道，倡导尊王和大义名分】
出于此故，尊王思想一直在水户藩内深度扎根、广泛流传。
也正因如此，水户藩内的尊王攘夷派一直有着极强的能量。
“天狗党”乃水户藩的尊王攘夷派趁前藩主德川齐昭改革藩政之机而出现的、以中下级武士为核心的激进派，它与保守派的诸生党相对立。
幕府这边“南纪派”和“一桥派”斗得不可开交。
水户那边“天狗党”和“诸生党”斗得头破血流——物理上的头破血流。
安政七年（1860）的导致井伊直弼遇害的“樱田门外之变”，以及去年的差点害安藤信正也归西的“坂下门外之变”，都是由水户藩的激进藩士们主导——可想而知，这帮人都有多么地暴力。
“天狗党”和“诸生党”之间，早就处于一触即发、并已爆发多起小规模冲突的紧张状态。
水户藩的内部动乱，让江户市民甚感担忧。
江户跟水户藩的间距，不过是近在咫尺。
骑匹快马的话，在一日之内就能在二地之间完成两、三个来回。
江户市民生怕水户藩爆发内战的话，会导致江户被兵灾牵连。
天狗党一直以作风暴力、思想激进的形象示人。
除非你也持有同样激进的尊王攘夷思想，否则是绝对不会对这种组织心生好感的。
因此，也难怪总司等人在得知芹泽鸭曾经是“天狗党”的一员后，会露出这种意味深长的表情。
……
……
另一边，卸掉腰间的佩刀和铁尺、从武器架上随手抽出一柄竹剑的芹泽鸭，气宇轩昂地登上高台。
他并未于第一时间摆出战斗架势，而是先一边将竹剑扛在肩头，一边毫不忌讳地上下打量青登。
“虽然我已在江户住了蛮长时间了，但这还是我第一次见到仁王的真容呢。”
青登微微一笑：
“你若是对我的外貌感兴趣的话，可以再靠我近一点。”
芹泽鸭“哼”地冷笑一声。
“没有这个必要，反正待会儿有的是机会细看。”
说罢，他岔开双脚，双手握剑，采上段构式。
就在他架好剑的这一瞬间，他的气质忽变！整个人沉稳如磐石！
“神道无念流”
“芹泽鸭！”
报上家门的下一刹那，他猛地挺身向前，脚擦着地，直向青登冲过来，高台的地板被踩得“咚咚”作响。
青登摆出霞段架势迎击。