“石坂君，朝廷那边怎么说？”
清河八郎转头看向坐在其右手边的武士。
此人清了清嗓子，正色道：“清河大人，三条实美大人对我们的计划大加赞赏，并愿意为我们提供他们力所能及的一切支持。”
三条实美——朝廷的尊攘派公卿们的领头羊。
为了复兴皇权、实现尊王攘夷、恢复天皇和公卿的地位，以三条实美为首的尊攘派公卿正与与长州藩密切合作。
清河八郎轻轻颔首，脸上流露出满意的神色。
随后，他转头看向另一人。
“池田君，长州方面有何回应？”
“……唉。”
池田重重地叹了一口气。
“清河大人，在下实在是无颜见您啊……”
说罢，他俯身弯腰，双手以三指贴地，头颅深埋，额面轻触地板——正是标准的土下座。
清河八郎见状，轻蹙眉头。
“池田君，快抬起头来，究竟发生何事了？
你快细细说来。”
池田保持着土下座的姿势，毕恭毕敬地回答道：“清河大人，在下未能完成您所交代的‘联络长州藩，与他们达成协作’的任务。”
“长州人非常谨慎。”
“谨慎得甚至让我觉得他们压根儿就不想与我们合作。”
“我已数次亲自登门，当面向他们阐述吾等的大计。”
“然而……虽然他们口头上总说着‘愿意与你们合作’、‘你们乃深明大义的杰出志士’等中听的话语，可实质上一直在敷衍我。”
“截至目前为止，莫说是高杉晋作、桂小五郎和久坂玄瑞了，在长州藩内稍有地位的人，我一个都没见着。”
“寸功未建，白耗光阴……在下实在是自惭形秽……”
语毕，池田将本就低垂的头颅给埋得更低了些许。
在认认真真地听完池田的解释后，清河八郎眯起双目，口中嘟囔：“看样子……长州人还不愿意信任我们啊……”
其面上浮现出若有所思的表情。
须臾，他那原本眯起的双目逐渐舒展开来，唇边掠上平和的笑意。
“池田君，别灰心，这也是在所难免的事情。”
清河八郎一边说，一边伸出双掌，亲手将池田的身子扶直起来。
“一个突然来访的陌生人，叫嚷着什么‘夺取新选组的大权，将新选组改造成维护尊攘大业的劲旅’……换做是我，也不会轻易地相信对方。”
“现阶段，我们只能一点点地展现诚意，慢慢地换取长州人的信任了。”
“长州藩是当前最强大的尊攘派势力。”
“因此，对实力尚且弱小的吾等而言，能否获得长州藩的外部支持，实乃至关重要的头等大事。”
“池田君，压在你肩上的担子很重……但我相信你一定不会让我失望的。”
“我相信你的能力——正因如此，我才将这项最重要的任务托付给你。”
“所以，快抬起头来吧，别再气馁了。”
“垂头丧气，萎靡不振，如此颓唐的模样可没法成事啊。”
听着清河八郎的鼓励，池田的眼中迸射出感动的眸光。
“是！
在下绝对不辱使命！”
就像是最虔诚的信徒在瞻仰自己的神明一般，池田神情激动、满怀敬意地再度伏低腰身——又是最标准的土下座——与此同时，他重重地朝清河八郎磕了一个头。
额面与地板相触，发出“咚”
的爽脆声响。
清河八郎微微一笑，以不轻也不重的力道拍了拍池田的肩膀，以示鼓励。
同一时间，他的视线落向另一位武士。
“杉浦君，你呢？
交待给你的任务，可有显著的进展？”
“……”
被唤作“杉浦”
的武士并未立即作声。
就这么沉默了大约5秒钟后，他无声地长出一口气。
“清河大人，我有些小瞧斋藤一了……”
清河八郎闻言，眉头又蹙了起来。
还未等他发出追问，杉浦就自顾自地往下解释道：“在被分配到三番队后，我就一直在忠实地推进您所交代的任务，试图将尽可能多的普通队士拉入吾等麾下。”
“起初，我以为统领三番队的那个斋藤一只不过是个沉默寡言、除了剑术之外便一无所长的粗人。”
“可没承想……此人的心思竟意外地敏捷。”
“就在最近，我的所作所为似乎已经引起他的警觉了。”
“我担心我再继续行动下去将会打草惊蛇，故而不敢再轻举妄动。”
说到这，他换上充满歉意的口吻。
“清河大人，真的是十分抱歉……”
他的致歉才刚起了个头，清河八郎便轻轻摇头并伸手比了个“不必说了”
的手势。
“杉浦君，你不用道歉。”
“斋藤一确实不是省油的灯。”
“我此前和你一样，并未过多地在意此人。”
“直至后来，在与新选组诸将的交往逐渐加深之后，我才惊觉此人并非凡类。”
“处变不惊、临危不惧、公私分明、洞幽察微……全新选组上下，除了橘青登和土方岁三之外，就数斋藤一最有大将之才。”
“据我的观察，他与橘青登有着极深的情谊。”
“橘青登非常信任他，而他也很忠于橘青登。”
“此外，他还属于那种将生死看得很淡的人。”
“既不在乎自己的命，更不在乎别人的命。”
“倘若让他发现有人在阴谋颠覆新选组，他绝对会毫不犹豫、连眼睛都不眨一下地抽刀杀人，消灭与橘青登作对的所有人。”
“跟这种既忠诚又残酷无情的狠角儿打交道，再怎么小心也不为过。”
“因此，你的判断是正确的。”
“既然已经引起对方的警觉了，那么就应该保持低调。”
言及此处，清河八郎不紧不慢地转动目光，使视线从现场众人的面庞上逐一划过。
“你们都记住了，新选组的橘青登、冲田总司、近藤勇、永仓新八和斋藤一，不到万不得已……不！
不对！
不论是在什么时候、什么地方，都绝不可与这5人起正面冲突！”
“若是不慎与他们交上手了，毋需犹豫——直接逃跑！”
…………接下来，清河八郎又提问了好多个问题。
时间流逝……约莫半个时辰后，他才总算是停止了发问。
“大致的情况，我已经了解了。”
清河八郎的面部被无奈的苦笑所填满。
“我们的‘夺取新选组’的大计虽已有不小的进展，但依然是‘路漫漫其修远兮’的状态啊……”
便在他的话音甫落的这一瞬间，现场的氛围变了。
空气变得沉重起来。
名为“遗憾”
的情绪，弥漫四周。
池田咬了咬牙，用力地拍了下自己的大腿，面露愤懑之色。
“可恶！