少主能够有所成长，实在是再好不过了。”
说罢，桐生老板再度端起瓷杯，轻抿了一口咖啡。
待他放下咖啡时，他蓦地朝青登投去深沉的视线。
“好了，我就不废话了，来说说正事吧——橘君，忽然找上门来，所为何事？”
“正在亲自经手‘幕英谈判’的你，竟在百忙之中抽出时间来找我……这应该不是简单的‘看望’吧？”
青登莞尔，接着将瓷杯中的咖啡一饮而尽。
当他“喀”
地也放下瓷杯后，他换上严肃的表情和口吻：“桐生老板，我就直言了——我需要你来帮我一个小忙。”
…………是夜，江户湾——夜幕低垂，乌云翻涌。
相较白日，暮色中的浩渺大海静谧安详了不少。
一轮下弦月藏于层层乌云的深处，艰难地透过云层的间隙，往海面倾下些许银芒。
漆黑深沉的大海，像极了怪兽的巨口，蕴含着能够吸入一切的深邃。
借着惨淡的月光可遥遥望见江户湾上的黑色影子，它们犹如怪兽般蜷伏在海中——正是英军的9艘军舰。
此时此刻，靠近江户湾的某块海滩上——“橘君，就是这条小舟吗？”
桐生老板扶着腰间的佩刀，健步如飞地走向滩边上的一艘木舟。
紧随在旁的青登点了点头。
“嗯，就是它。
我今天费了老大的劲儿，才总算是赶在天黑之前从麟太郎那儿弄来了这艘渔船。”
桐生老板“呵呵”
地轻笑了几声。
“对方应该不清楚你索要渔船的目的是什么吧？”
青登耸了耸肩：“他当然不知道了。
我没有坦白我的真实目的，只说我有大用。”
说到这，青登停顿了一下，随后表情古怪地接着道：“我担心在将我的计划和盘托出后，麟太郎会觉得我在跟他说笑，或是认为我的的脑袋坏掉，从而坚决地拒绝我的请求。”
桐生老板哑然失笑：“说实话，在亲耳听到你的计划后，我的第一反应也是怀疑你在跟我开玩笑。”
“正常人可想不出这么疯狂的计划。”
语毕，他跳上小舟，这儿看看，那儿摸摸。
“嗯……虽然有些破旧，但还算结实，出海的话是绰绰有余了。”
就在桐生老板检查小舟的实际状况的同一时间，青登抬头眺望了一眼天色。
“看样子，似乎快下雨了……桐生老板，咱们的运气不错啊。”
“天公作美，乌云遮住了月光，我们的行踪将得到很好的掩护。”
“事不宜迟，我们快出发吧。”
桐生老板点头相和。
随后，二人合力将小舟推下海。
青登轻盈一跃，不偏不倚地落至舟上，桐生老板紧随其后。
紧接着，青登从座位下方掏出2对事先准备好的船桨。
“桐生老板，可以麻烦您来帮忙一起划船吗？”
桐生豪迈一笑。
“交给我吧，我以前曾经在神奈川学习过操舟的方法，单论操舟的本领，普通的渔民甚至都没法与我相比。”
“听你这么说，我就放心了。”
师徒俩面对面而坐，画圈般地划着船桨。
小舟推开海水，泛起波纹，缓缓地驶入大海。
它的舟头直指江户湾……或者说是直指江户湾上的那9艘英舰！
疾风掀起的波涛翻腾不息。
单调的波涛声像极了猛兽的呜鸣。
桐生老板适才所说的“比渔民还会划舟”
，并非胡诌。
他驾轻就熟地操控船桨，巧妙地借助海浪的推力，精确地调整方向，适当地控制速度。
托了他的福，小舟以惊人的速度前进着。
一路上，二人全程无话。
桐生老板面无表情。
青登轻抿着嘴唇，让人弄不清他现在的所思所想。
随着间距的拉近，江户湾上的那9颗“黑点”
逐渐放大。
很快，与夜色融为一体的9艘黑船，映入二人的眼帘。
只见各舰上无不点亮着晃眼的油灯，昏黄的灯光拉出一道接一道的细长人影。
全副武装的水兵们沿着船舷走动、巡视。
或许是因为岸上的对手仅仅只是实力孱弱的幕府，所以这些巡逻中的水兵大多在肆无忌惮地摸鱼，并没有专心工作。
只不过，青登和桐生老板若不注意行事的话，还是很有可能会被英舰上的水兵们发现。
“橘君，打起精神，接下来我们要小心前进了。”
桐生老板紧握船桨，小心翼翼地继续划船青登下意识地瞟了一眼腰间的毗卢遮那。
终于……约莫半个小时后，二人顺利地躲过水兵们的监视，成功抵达了他们的目的地——旗舰尤利亚乌斯号的舰首。
桐生老板巧妙地将小舟停在一个隐秘的角落。
出于角度刁钻的缘故，只要他们别闹出大的动静，船舷上的水兵们怎么也不可能发现他们。
“总算是到了啊……”
青登嘟囔一声，旋即放下手中的船桨，静静地站起身来，直面眼前的弧形龙骨。
战舰就像是鲸鱼——你知道它很大，可是你得切身实际地直面它，才能真切地感受到它的大小。
作为支撑整艘船舰的核心部件，龙骨的大小自然是非同一般，它比青登的整个人还要粗上一大圈。
青登站在它的跟前，就像是橘猫与东北虎面对面。
“……”
青登默不作声，直勾勾地紧盯眼前的龙骨。
这时，桐生老板含笑问道：“橘君，需要帮忙吗？”
说罢，他轻拍着腰间的黑鞘打刀。
桐生老板是一位剑士。
既然是剑士，就没有腰间无刀的道理。
在将毗卢遮那传给青登后，他换了一把新刀——备州长船住藤原佑平——虽然无法与毗卢遮那相媲美，但它也是一把千里挑一的好刀。
“……桐生老板，我之所以拉你过来，便是为了在我失手的时候，好有个人来帮我善后。”
青登一边说，一边转过身子——他向桐生老板展露出平静的微笑。
“虽然这么说，似乎略显嚣张……但我现在似乎已经不需要你的帮忙了。”
语尽的那一瞬间，他吐出一口浊气，然后缓缓地沉低腰身，岔开双脚，踏稳脚跟，左手扶鞘，右手自然垂下，就这么看着前方的龙骨。
哗啦啦啦啦啦……骤然间，冰凉的雨丝洒落而下。
天顶的乌云散发出阴冷的气息。
转睫间，天地间充满了绵延不绝的哗哗声响。
坠落的雨水、翻滚的波涛，合成了一片飘忽不定的热闹响动。
举目皆是迷离的雨雾，扑面皆是湿冷的水滴……雨水打湿了青登的头发和衣裳，彻骨的寒冷袭向他的五脏六腑。
然而，青登却屹然不动，不仅架势依旧稳如泰山，就连眼皮都没动一下。
说时迟那时快——喀——青登翘起左手拇指，顶住刀镡，往前一推，露出卡榫与泛着紫光的刀身。
便在这一瞬间……全场的空气似乎都凝固住了。
风停住了，雨顿住了，时间像是暂停了！
就连正在旁观的桐生老板也不禁屏住了呼吸。