“敞开肚皮随便喝吧，即使你不说，我也正好有意请你喝酒。
毕竟我们有一阵子未见了，我身为长辈，请你喝酒是应该的。”
闻听此言，四季崎季寄不再有顾虑，再度拿起刚温好的清酒，“咕咚咕咚”
地开怀豪饮。
随着酒水下肚，他的表情逐渐恢复明朗。
在他饮酒时，桐生老板半眯着双眼，若有所思地观察其举动。
冷不丁的，老人倏地开口道：“四季崎，你这日子过得……未免太过堕落了吧？
“流连于游廓也就罢了，居然还向雅库扎借贷。”
“你有好好想过，自己若是还不上钱，将会是何下场吗？”
桐生老板的这番话语，丝毫不留情面。
果不其然，他话音刚落，四季崎季寄便涨红了脸，神情变了数变。
瞧其模样，青登还以为他会因恼羞成怒而当场爆发。
没承想，他却意外地平静。
在沉默片刻后，他幽幽地叹息一声：“桐生老板，虽然你的话很不中听，但我确实没有反驳的余地……”
“知道了，我之后会收敛一点，争取早日把欠款还清。”
青登虽并不清楚桐生老板与四季崎季寄的具体交情，但从现状来看，后者对前者抱有相当程度的敬重。
面对对方的良言忠告，他还听得进去。
不过，他的这句“我知道了”
，显然没有取得桐生老板的信任只见他板起面孔，一字一顿地正色道：“四季崎，你何必如此呢？”
“就凭你的手艺，即使不能大富大贵，也不至于落得今日这般落魄的境地。”
“据我所知，你现在已经不接锻刀的活儿，就靠做些锄头、镰刀来过活。”
“到底发生了什么？”
????
“你为何要作践自己的天赋？”
“不介意的话，可以跟我说说吗？”
“你若是嫌我多管闲事，大可保持缄默。”
“不过，身为爱刀之人，我实在不愿眼睁睁地看着一位才能过人的天才刀匠，就这么堕落下去。”
四季崎季寄本是面无表情。
可在听见“天才刀匠”
这一字眼后，他忽地咧开嘴角，颊间浮现自嘲的神色。
“‘天才刀匠’……呵、呵呵呵……”
四季崎季寄以手抚额，似笑非笑，似哭非哭。
“这年头……还有刀匠的用武之地吗？”
此言一出，桐生老板神情微变，像是意识到了什么。
四季崎季寄呷了口酒，换上百感交集的口吻，娓娓道来：“打从有记忆起，我就开始摸着锤子，学习打铁、锻刀的方法。”
“若不是迫不得已，谁会平白放弃自己为之磨炼了大半辈子的技艺？”
“我虽不敢自称‘神匠，但我自认比起一般的刀匠，我的手艺堪称出神入化。
’”
“怎奈何……刀子锻得再好，也比不过西洋的枪炮。”
“桐生老板，就凭你的本领，肯定不难知晓西洋的枪炮都发展到何等境地。”
言及此处，其脸上的自嘲之色更浓郁了几分。
“我想想……大概是在4年前吧，我于偶然间接触到了西洋的枪炮。”
“老实说……在亲眼目睹那火枪是如何轻松射穿铁甲，那大炮是如何轻松崩碎砖瓦，我有一种‘天地倒悬’的感觉。”
“实不相瞒，在此之前，我一直以为刀剑会作为武士的重要的同伴，永远地存续下去。”
“然而……即使心中充满不忿，我也不得不承认：如今已不是刀剑的时代了。”
“在枪炮面前，刀剑之流根本就是玩具。”
“每当想到这儿，我就没有动力去锻刀了，也没那个心情去做什么刀匠了。”
“等回过神时，我就变成现在这副得过且过的模样了。”
“刀剑已注定被淘汰。”
“与其再做注定没前途的刀匠，倒不如趁早转型，做一个专门制农具的普通铁匠。”
“相较而言，这个反倒更有赚头。”
“桐生老板，不是我吹嘘，由我一手锻造出来的农具，可谓是有口皆碑，从来不缺销路。”
“我之所以会沦落到险些被卖去矿场还债的凄惨境地，纯粹是因为我懒。”
“只要我拿出干劲儿，很快就可以凑出足够的钱来还债。”
他的话虽不长，却因讲述沉重的事实而成功使现场氛围为之一滞。
兴许是为了缓和氛围吧，四季崎季寄主动问道：“差点忘记问了，桐生老板，你先前所说的‘大生意’，给我详细讲讲呗。”
“我事先说明——我现在可不接锻刀的活儿。”
桐生老板张了张口，正欲开口。
不过，从刚才起就一直没有说话的青登，抢先一步回答道：“四季崎先生，很不凑巧，我们正好想让你锻刀，而且还是重铸一把残刀的刀身。”
他说着解下头上的低沿斗笠，露出脸来。
四季崎季寄虽不认得青登，但他看得出来青登并非普通人，于是小心翼翼地反问道：“敢问阁下是？”
“在下不才，橘青登是也。”
“？！”
骤然间，四季崎季寄倒吸一口凉气，满脸的不敢置信。
他这样的反应，倒也正常。
传说中的“仁王”
、“最强武士”
，眼下竟出现在自己的眼前……一时之间，确实会让人手足无措。
不知是从何时起，青登又多一称号：“幕府最强的武士”
。
虽然青登觉得这称号太过夸张，但有不少人认为实至名归。
正当四季崎季寄尚未从震愕中缓过劲儿来的这个时候，桐生老板的苍老嗓音又起：“四季崎，你的苦衷，我已明了。”
“既然这是你经过深思熟虑后才决定的活法，那么我便无从置喙。”
“不过……我想先请你看看这个。”
语毕，他伸手探怀，摸出一个缠得严严实实的包裹，放至桌上，推到四季崎季寄的眼前。
当他解开包袱皮时，“万炼钢”
特有的乌光映满四季崎季寄的视界。
一刹间……真的是一刹之间，四季崎季寄神色大变。
“这是……‘万炼钢’……？！”
这一刻，他展现出了比方才知悉青登身份时，还要强烈得多的震愕情绪。
他下意识地扑将上前，双眼眨也不眨地紧盯钢材，不放过任何一处细节。
“这个光……！
这个色泽……！”
“好钢！
真是好钢啊！”
“桐生老板，你们是从哪儿弄来的这块好钢！”
“品质如此高的‘万炼钢’，实乃我生平首见！”
桐生老板淡淡道：“此钢的来历，我之后再告诉你。”
“四季崎，我就直说了：我们打算请你以此钢来重铸毗卢遮那的刀身。”
四季崎季寄愣了愣：“重铸毗卢遮那的刀身？