神户，郊外某处——咚……咚……咚……咚……咚……咚……突如其来的古怪声响，使神户郊外的农民们纷纷放下手头的活儿，面露惑色。
“咦？
这是什么动静？”
“好像是马蹄声。”
“马蹄声？
如果这是马蹄声，那这动静未免太大了吧？”
正当他们倍感不解、暗自疑惑的这个时候，某人突然伸手一指：“你们快看！”
众人闻言，立即扬起视线，循声望去。
只见田边的土路上，一大队骑兵穿行而过。
这些骑兵全都身披浅葱色羽织、腰佩锋利的太刀、骑跨膘壮的甲州马，英姿勃勃，好不威风。
“浅葱色的羽织……是新选组！”
在青登的强制管控下，新选组内部的纪律极严。
《新选组法度》始终是不可侵犯的绝对禁令。
谁敢触犯，甭管你是谁，甭管你以前立下了多大的功劳，都只有一个下场：直接处死。
死在自己人刀下的可怜蛋，不知凡几。
如此高压下，新选组的军纪远近闻名。
虽然还不能跟现代的那支伟大军队相提并论，但肯定是远胜同时代的其余封建军队的。
得益于此，新选组在民间的风评一直很不错。
换作是其他部队，农民们见了后肯定早就跑开了，逃得远远的。
匪过如梳，兵过如篦，官过如剃——老祖宗留下的这句谚语，乃无数鲜血累积出来的惨痛教训。
眼见是新选组，现场的农民们统统放下心来，不再畏惧。
某些胆子较大的人，甚至奔上前去，仔细打量这伙贵客。
“骑兵……这是新选组的哪支番队呢？”
“要么是七番队，要么是十番队，只有这两支部队是骑马的。”
“啊！
快看那个穿黑衣服的人！
我知道他！
他就是‘鬼之副长’土方岁三！”
在一大团浅葱色之中，唯有土方岁三身穿黑西装与黑风衣、脚蹬黑色大皮靴，而且还梳着一个非常西式的大背头，故而格外显眼。
“鬼之副长”
的名气，自不必多言。
为了一窥其真容，现场的农民们纷纷伸长脖颈，探过脑袋。
土方岁三见状，大大方方地侧过脸，好让他们看得更清楚一些，同时挥挥手，微笑示意。
霎时，在场的村妇、村姑们纷纷红了脸蛋，眸光旖旎。
土方岁三本就是远近闻名的大帅哥、芳心纵火犯。
在穿着这套紧致、修身的西装后，其体型更显秀长，个人魅力噌噌上涨。
如此，这些村妇会被迷倒，倒也不足为奇了。
继土方岁三之后，其身旁的原田左之助也被眼尖之人认出。
“快看！
那人是‘不死的原田’！”
“据说他有不死之身！
是个剖开肚皮也死不了的男人！”
这些言论一出，原田左之助顿时来了精神。
“噢噢！
你们很了解嘛！
看！
这就是我当年切腹时留下的伤疤！
想当年，我还没有成为脱藩浪人，还在伊予松山藩做官时，有个讨厌的家伙污蔑我是个‘连切腹的礼节都不知道的小吏’，我这人就是爱较真，他不是说我连切腹都不会吗？
我当场就拔出了我的胁差，捅进自己的肚子里，现场切腹给他看！”
原田左之助说着熟练地脱下上身的衣物，露出精壮结实的上身，以及其肚子上的那条显眼刀疤。
虽然他很热心地介绍其肚子的刀疤，但骑兵队列的快速行进使其身影从农民们的视界中消失，声音也随之消散在风里。
骑兵队呼啸而过，留下滚滚尘烟，以及农民们的好奇目光。
“奇了怪了，新选组的骑兵队怎么会出现在这儿？”
“嘶……我想起来了！
先前不是总在传幕府要对长州用兵吗？”
“那这么说……这支部队是准备去打长州？”
“依我看呐，‘鬼之副长’统领的这支部队只不过是先锋，大部队还在后头呢！”
“唉，前不久不是才刚在京畿打过一场吗？
怎么又要打仗啊……”
“怕什么，又不是咱们这边开战！”
“嗐，管它的，那些大人物的事情，咱们管不着！
咱们还是顾及眼前吧！
努力把田种好，比什么都强！”
“话也不是这么说，橘青登是难得的好官啊，我倒还蛮希望他大获全胜的。”
“我也是。
反正总有一方是赢家，何不让更顺眼的那人获胜。”
“像橘青登这样的好官，怎么就不能再多一些呢？
干脆让他来当征夷大将军算了……”
“嘘！
瞎说什么呢！
这话可不能乱说！”
…………二十万大军——这等规模的军团，自然不会同时行进。
哪怕是韩白再世，也管控不了扎堆行动的二十万大军。
否则，莫说是饮食调配了，光是日常的便溺都是一个巨大的问题。
为了便于管理，青登将其麾下的部队分割成许多股，让土方岁三和原田左之助统领5000前锋军，先行开路，其他部队按照顺序依次前行。
他本人以及由他所统领的主力部队，则到11月20日时再正式开拔。
为了此次战役，他动员麾下所有精兵强将，当真是精锐尽出，甚至都没派人守家。
这一战是德川家茂极力强推才好不容易落实下来的军事行动。
假使胜了，那一切好说。
可若是败了……“反战派”
可不会留情面，定会展开大规模的反攻倒算！
届时，先不论青登，德川家茂的处境肯定会变得相当被动。
他已下定决心，在消灭长州后，便娶天璋院为妻。
换言之……他做好了收德川家茂为义子的心理准备！
为了自己未来的儿子，他当然不会眼睁睁地看着他受难。
即使不谈德川家茂，此战的胜败也关系着青登自身的前程。
如此，便由不得他不认真，由不得他不全力以赴。
尽管从表面上来看，幕军坐拥绝对优势，占尽道义，兵力碾压，几乎想不到败北的可能性。
但……对待战事，青登一直秉持“慎之又慎”
、“先为不可胜，以待敌之可胜”