不过，他们已经本能地感受到来者不善，下意识地伸手摸向腰间的佩刀，并且准备出声预警。
平心而论，他们的反应速度已经够快了。
可惜的是……他们碰上的对手是新选组一番队队长与三番队队长！
明明没有事先约定，但总司和斋藤一不约而同地飞马疾驰！
二人双双驱马扑击的同时，顺势拔出各自腰间的佩刀。
两把打刀在半空中画出闪耀的光芒。
斋藤一斩了一个。
总司斩了另外两个。
这三位巡逻兵连声惨叫都来不及发出就当场毙命。
还未来得及放松，另一处方向传来更多、更密集的窸窸窣窣的声响。
与此同时，一并传来的还有一道道对话声：“怎么了？”
“那边似乎有奇怪的声音！”
“走！
去看看！”
看样子，应该是长州军的巡逻兵。
青登看也不看即将杀来的敌兵，头也不回地反问道：“来了多少人？”
总司不咸不淡地回答：“5个……不，6个人。”
青登的平静口吻不变，接着问道：“没问题吧？”
平日里寡言少语，鲜少在人前流露表情的斋藤一，这时难得地扯了扯嘴角，轻声道：“不劳您费心。”
听见肯定的答复，青登不再多问，继续用望远镜观察眼前的敌阵。
总司和斋藤一将缰绳交至左手，以右手单手持刀，脚跟轻磕马腹，缓缓走向敌兵们的所在之处……不消片刻，一捧接一捧鲜血如温泉般在青登背后喷涌。
血流满地，却连一滴都没沾到青登。
青登屹立在血雨之中，全神贯注地观察敌阵，连眉毛都没动一下，丝毫不为其所动。
…………是夜——在天空微微擦黑的时候，青登毫发无损地安全归营——这让山南敬助长舒了一口气。
青登刚一回营，就收到一则惊人的消息——江户使者来访！
自打知悉浓尾有变、关东告急后，青登就时刻关注着江户的消息，担心天璋院母子的安危。
在这个信息传递全靠人的两条腿和马的四只蹄的时代，青登只能耐心等待之外，别无他法。
终于等来了期待已久的江户使者，他连身衣服都来不及换就立即传唤对方，迫不及待地追询江户的现状。
这不问便罢，一问其表情立即被强烈的震惊所支配。
“什么？！
家茂他……大树公和天璋院殿下并未离开江户城？！”
因为太过惊讶，所以他不受控制地站起身，直接震飞其屁股下方的马扎。
使者吓了一跳，但他还是咽了口唾沫，强装镇定，正色道：“是、是的！
大树公和天璋院殿下对外宣称‘誓与江户共存亡’！
不论群臣怎么劝说，他们都不愿离开！”
…………数日前——江户，江户城——就在名古屋城失陷的两日后，“长州军跨海奇袭浓尾”
的消息传至江户城。
没过多久，江户城的君臣们就得知长州军舍弃名古屋城，点起全部兵马，向东而来！
为了避免恐慌，江户城进行了最严格的消息封锁，严禁相关消息走漏民间。
任谁都知道，这只不过是权宜之计，用不了几日，全江户的士民都会知道长州军不日就会兵临江户城下。
趁着局势尚未失控，德川家茂召集群臣，共商对策。
江户城，大广间——德川家茂面沉似水地端坐在主座上。
由老中牧野忠恭领衔的诸臣坐在其下方。
会议刚一开始，现场就如菜市场般闹哄哄的。
“这、这可怎么办啊？！”
“只能展开动员了！
即刻动员旗本八万骑！”
“旗本八万骑？
事到如今，你讲什么梦话呢？
旗本八万骑还剩多少战力，你心里没数吗？”
“既然如此，那就逃跑……啊、不，撤退吧！
先撤至奥羽，之后再从长计议！”
“撤退？
堂堂幕府，一枪不发就舍弃江户，天下诸藩、万千黎民会如何看待我们？
我们会名誉扫地的！”
“我们现在没有足够的战力去阻挡长州军！”
……看着乱哄哄的会议现场，德川家茂冷冷地说道：“肃静。”
他的声音转眼间被声海所淹没。
“还不快肃静！”
紧接其后的暴喝，像风暴一样席卷全场。
霎时，现场重归寂静。
众人无不趴伏在地，噤若寒蝉，不敢再多言半句。
禁止诸臣发声后，德川家茂转过脑袋，看在坐在前列、离他很近的某人：“胜君，我想听听你的意见。”
他口中的胜君，自然是指海军总裁胜麟太郎。
若说在座众臣中有谁是精通军事的……那就唯有胜麟太郎一人了！
眼见德川家茂点了胜麟太郎的名，现场绝大多数人纷纷朝对方投去求助、期待的目光——其中不乏讨厌他、频繁攻讦他的人。
假使江户有失，现场诸臣中有一个算一个，全都得不了好。
就算他们能够逃跑，也没法搬走自宅中的全部财物，只能便宜敌军。
如此，由不得他们不以“紧抓救命稻草”
的心态来对待胜麟太郎。
打从会议开始，胜麟太郎就抱着双臂，一言不发，作沉思状。
即使被德川家茂点名了，他也没有立即开口。
直至约莫5秒钟后，他才重重地叹了口气：“主公，我虽不愿意承认，但……既然敌军拥有轻松攻陷名古屋城的能力，那么就凭江户当前所具备的战力，是不可能打败敌军的。”
“不过——”
未等众人面露失望、绝望的神情，他就突转话锋。
“若说我们目前唯一能做的事情，就只有夹着尾巴逃跑，也不尽然。”
“事实上，我们是有破局之策的，那就是集中所有人力、物力，跟敌军打笼城战！”
德川家茂挑了下眉，重复道：“笼城战？”
笼城战——顾名思义，死守城池的战斗。
胜麟太郎点点头：“没错，笼城战！”
“诚然，我们无法通过野战的方式来击退敌军。”
“但是，我们可以将敌军引入城内，以偌大的城町来作为战场！”
“江户是一座能够容纳百万人口的巨型城町。”
“街巷走向之复杂、建筑布局之精密，恍若迷宫。”
“地形逼仄、难以展开阵型的街町能够最大限度地削弱敌军的枪炮。”
“如此，正好方便我们展开白刃战！”
“我们江户别的不多，精通剑术的高手倒是一抓一大把。”
“动员火付盗贼改、大番组、书院组、先手弓组、先手铁炮组等所有能动员的战力。”
“再鼓励町中所有擅长剑术的人参战，组建一支‘义军’。”
“这般一来，足以拉起一支规模可观的部队！”