“阿笔，我接下来的话，从未向任何人说过。”
“你是第一个听客。”
“其实，在橘君组建新选组、提兵上洛的时候，我是非常想追上去的。”
“我也想去京都！”
“我也想要建功立业！”
“怎可惜……就如你刚刚所说的，我实在是太老了。”
“那时的我顾忌着老迈的身躯。”
“我生怕给橘君他们带来麻烦，所以强忍住了‘追上去’的冲动。”
说到这儿，他咧开嘴角，“呵呵”
地发出自嘲的笑声。
“可怜我浸淫剑术数十年，到头来却未建寸功。”
“平生以来唯二值得称道的成绩，就只有在江户建立了这座试卫馆，以及让天然理心流在多摩地区小范围地流传。”
“在目送橘君他们上洛的那一天，我不禁心想着：我这辈子可能也就这样了。”
“每天晒晒太阳、散散步，平平静静地在试卫馆终老……我虽不讨厌这样的结局，但始终觉得遗憾。”
“我本已做好‘平静死去’的准备。
“没成想……今日今时，我竟能遭遇这么一场近在眼前的大战！”
“老实说，在得知长州军来袭、江户告危的时候……那一瞬间，我感到全身发烫。”
“那一刻，我明白了：尽管身躯已朽，但我还是不想认输啊。”
“我体内的血液依旧滚烫！”
“一如这把依旧锋利的刀！”
说到这儿，他猛地攥紧手中的二王清实。
“阿笔，我期盼已久的‘这一天’，终于来了。”
“若是错过了，我这辈子可能就真要以‘退休老头’的身份终老，再也无缘变回‘剑士’。”
“所以……我想战斗！
我要参战！”
“这是我近藤周助的最后一战！”
“生也好，死也罢，或是别的什么结局，我都欣然接受！”
此时此刻，任谁都能看出：老人身上散发出惊人的“生命力”
。
惊愕、恐慌、忧虑……一种接一种情绪在阿笔颊间消涨。
身为对方的家人，她自然不愿见老人去涉险。
她本能地张了张嘴，试图劝阻。
只不过……在听完老人方才那番肺腑之言，在看见对方刻下的昂扬神态后，她比任何人都要清楚：即使天照大神亲身下凡，也劝不回老人。
于是乎，她缓缓闭口，转而咬紧嘴唇，低着头，久久说不出半句话。
看着迟迟不语的家妻，近藤周助浅笑一声，换回柔和的表情。
“阿笔，不要露出这样的表情。”
“虽然我刚刚说得好像要去赴死似的，但我才没那么容易死。”
“毕竟——”
他倏地拖长尾音，以左手单手握持二王清实，右手自然垂下，缓缓起身，面朝身旁的佛像。
下一息，他那对眯眯眼微微睁开，一缕缕精芒自眼缝间迸射而出。
与此同时，他“噌”
地拔出手中的二王清实！
银白的刀光弹射而出！
雪亮的刀面映照出他那被压瘪的、布满昂扬神情的老脸。
拔刀时所掀起的劲风，席卷全场。
“我可是天然理心流宗家三代目掌门人，近藤周助！”
…………江户，讲武所——讲武所头取、剑圣男谷精一郎大步流星地走向后院。
不消片刻，一座小巧、精致、专供讲武所高层使用的庭院映入其眼帘。
同为讲武所头取、被誉为“武术界的重镇”
、精通多门武术的窪田清音，此时正坐在这间庭院的缘廊上，眼望天际，若有所思。
男谷精一郎站在窪田清音的身后，淡淡道：“清音，柳营传令：‘讲武军’全军出击！
拼死一战！”
柳营——对幕府的敬称。
所谓的“讲武军”
，便是由讲武所负责组建、训练的新军。
这支新军自组建起就因复杂的政治斗争而历经曲折。
先后经历了多次缩编、减少经费。
直到德川家茂掌权、青登升任为陆军总裁后，讲武军的生存环境才总算有了明显改善。
在德川家茂、青登的通力合作下，讲武军拥有了跟八王子千人同心一样的待遇，优先列装西式枪炮，接受时下最先进的军事训练。
听完男谷精一郎的通报后，窪田清音先是沉默，5秒钟后长叹一声：“唉，要是长州军能晚半年到就好了……”
讲武军有着跟千人同心一样的毛病：虽然装备有新式枪炮，但欠缺相应的训练，尚未形成可观的战斗力。
一言以蔽之，讲武军目前的战斗力远远未到能上战场跟敌人拼杀的程度。
男谷精一郎同样长叹一声：“即使吃力，也只能硬着头皮上了。
这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。”
他一边说，一边弯下腰身，坐在窪田清音的身旁。
“清音，你的身体如何，还能拉弓、挥刀吗？”
窪田清音闻言，莞尔一笑：“怎么？
精一郎，你这是想让我上战场吗？”
男谷精一郎平静地回应道：“我说了，这是涉关江户命运的大战，由不得我们退缩。
凡是有一战之力的人，都得上阵——包括我在内。”
窪田清音满面无奈地摊了摊手。
“我现在已经无力抓刀。”
“指望我挥刀杀敌，那肯定是没戏的。”
“也就只有拉弓还勉勉强强。”
男谷精一郎点点头：“既如此，在我提刀冲阵的时候，就劳烦你用弓箭来帮我打掩护了。”
窪田清音像是听见什么有趣的轶事，耸了耸肩：“……精一郎，恕我直言，在这个枪炮称霸战场的时代里，我们的剑又能起到多少作用呢？”
男谷精一郎摊了摊手。
“也不尽然。”
“我们接下来将以江户做战场，同敌军打笼城战。”
“在地形复杂的街町中作战，敌军的枪炮难以施展，我们的刀剑还是能派上用场的。”
窪田清音咧了咧嘴角，面露自嘲神情：“唯有在逼仄的狭窄街道中作战，‘武士之魂’才能勉强派上用场……真是滑稽啊。”
男谷精一郎嗤笑一声：“清音，这并不滑稽。”
“古往今来都是如此，不是吗？”
“精通十余种武术的你，应该比我更加清楚，哪怕是在战国时代，刀剑的作用也十分有限。”
“那些上阵搏杀的武将，有一个算一个，统统手持长枪，生怕自己的长枪比旁人短半分。”
“像上泉信纲这样的剑圣，在上战场后也是乖乖地手持长枪。”
窪田清音苦笑着摇了摇头：“精一郎，这不一样。”
“在战国时代，任凭薙刀、长枪如何威武，刀剑姑且还是有用武之地的。”
“然而……随着枪炮的崛起，我是真心感到刀剑之流要被淘汰了。”
“一把普通的手枪，就胜过刀剑不知几何。”