“一同被淘汰的，还有我们的军略。”
“曾几何时，我呕心沥血地苦修军略。”
“先后精通了甲州流山鹿传兵学、能岛流水军、外记流炮术……”
“没成想，到头来，老祖宗传下来的这些军略全成了派不上用场的过时玩意儿。”
“以前的所有努力、所有付出，全成了笑话。”
说罢，他缓缓拔出腰间的佩刀，雪白的刀身映照出他那若隐若现的落寞神情。
“可怜我们将自己的人生统统奉献给剑，击败了无数劲敌，到头来却输给时代大势。”
“精一郎，事到如今，我就跟你坦白了吧。”
“自打受你邀请，任‘讲武所头取’一职后，我就一直很郁闷。”
“我所擅长的武术、我所精通的军略，统统失去教授的价值。”
“我唯一能做的事情，也就只有凭着个人资历来抬高讲武所的威望，帮你镇镇场子。”
面对窪田清音的倾述，男谷精一郎平静地笑着：“清音，我又何尝不是呢？”
“当今时代已不需要一个只懂得舞刀弄剑的‘剑圣’。”
“所以呢，在得知我们将于江户跟敌军打笼城战时，我竟感到些许庆幸——我们这些老骨头总算能在临死之前，再挥一次剑！”
“哈哈哈，这说不定是神佛的眷顾啊。”
“姑且就将此战视作刀剑……以及我们这些被时代抛弃的老家伙们的最后一战吧！”
看着一脸乐观、无所顾忌地放出豪言的男谷精一郎，窪田清音眨巴了几下眼睛，眸中闪烁着哭笑不得的目光。
不消片刻，这抹眸光变为“真拿你没办法”
的眼神。
“精一郎，你的这种乐观心态，倒是很值得我学习啊。”
说罢，他不紧不慢地站起身，伸了伸懒腰，拍了拍屁股上沾着的尘埃。
“既然你都把话说到这个份儿上，我也只能舍命陪君子了！”
…………时间回到现在——关原，天满山，本阵——“……”
聆听完使者的报告，对江户的现状有了大致了解后，青登抬手按揉眉间，揉散已成“川”
字的皱纹。
“……辛苦你了。
你先下去休息吧。
给他准备一顶干净的营帐，以及热乎的水与食物！”
青登的后半截话是对帐外的侍卫说的。
使者应和一声，接着便徐徐退下。
待帐内只剩自己一人后，青登低下脑袋，看向桌上的日本全图，紧盯江户的方位，整理自己目前已知的种种情报。
德川家茂下令打笼城战，并且发下“与江户共存亡”
的誓言；天璋院做出同样的决定，留守江户，不愿离开。
怎么说呢……对于他们的这一系列决定，青登并不感到惊讶——这完全是这对母子会做的事情！
别看德川家茂平日里温文尔雅的，看似是个连鸡都不敢杀的柔弱君子。
实质上，他其实是一个性子很刚烈的人。
一个能够趁他病、要他命，瞅准长州虚弱的空档，立即下令发动‘长州征伐’的人，岂会是一个软弱之人？
至于天璋院就更别说了，她一直是一位临难不避、果断大胆的奇女子。
心想着目前困守江户、危在旦夕的母子俩……青登仰头深吸一口气，勉强平复紊乱的心神。
下一息，他猛地扭头对帐外喊道：“让总长即刻来此！”
帐外立即传来侍卫的应和声。
不消片刻，山南敬助小跑着撩开帐帘，出现在青登眼前。
青登直接省去寒暄，快声道：“敬助，我想推演兵棋，你来陪陪我吧。”
山南敬助不假思索地用力点头：“乐意之至！”
正当二人在地图上摆放兵棋，准备展开激烈攻防的这个时候——“主公！
有一支来路不明的军队自西面而来！”
闻听此言，青登和山南敬助双双愣住。
既然是自西面而来，那应该不是敌军。
再说了，假使是敌军，那它绝不可能大摇大摆地进入新选组的警戒区。
山南敬助立即反问道：“可有看到旗号？”
帐外的侍从回答道：“有！
他们打出一面斗大的旗帜！
旗面上绣有斗大的‘葫芦’！”
青登猛挑了下眉，眸中跃出欣喜之色“‘葫芦’？
快让他们……不，还是我亲自去一趟吧！”
话音未落，他就大步流星地冲出营帐。
在侍卫的带领下，移步至营外的青登很快就发现那面葫芦旗。
紧接着，他找到一张张熟悉的面孔。
“桐生老板！”
看着站在葫芦旗正下方的桐生老板，青登流露出由衷的欣悦笑容——这是他近日以来笑得最开心的一刻。
桐生老板微笑着缓步迎上。
“橘君，好久不见了。”
在发动“第二次中国大返还”
的前夕，青登向各地派出使者，其范围不仅有江户、京畿诸藩，还有葫芦屋。
对葫芦屋的传信内容，大体就是让他们多加注意，同时请求他们在秦津有难时，尽可能地提供支援。
之后，葫芦屋方面一直没有反应。
因忙于战备，所以青登也顾不上此事。
先前一声不响的葫芦屋，这时竟悄么声儿地派人来援……这着实出乎青登的意料。
“桐生老板，你们这是？”
尽管心中已有答案，但青登还是一边询问，一边扭头看向对方身后的军队。
约莫百来号人，尽管规模不算大，但他们却带来数量惊人的武器！
那装满一辆辆马车的弹药；那一尊尊炮身铮亮的大炮，令青登不禁乍舌。
桐生老板歪了歪头，哑然失笑：“这不是一目了然吗？
我们是来助战的！”
“贼军猖獗，盟友有难，自当鼎力相助！”
“如你所见，我们带来了100名火枪手，以及我们能够带上的所有弹药、武器。”
“虽不算是多么值得称道的帮助，但多多少少能够助你们一臂之力。”
未等桐生老板说完，青登就立即开口道：“桐生老板，您过谦了！”
“对我们而言，你们无疑是雪中送炭！
实乃莫大的帮助！”
据青登所知，葫芦屋以“聘雇商队护卫”
的名义，养了一支私人武装。
不过，葫芦屋终究不是军阀，他们没有割据自立的野心。
因此，其私人武装的兵力并不算多，只有几百号人，并且分散在各地。
兵力这般少，竟还挤出100人来驰援青登，并且送出数量惊人的武器装备……光是这份心意，就已让青登感动不已！
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