操随呼行军主簿，拟议自己践麦之罪。
主簿曰：“丞相岂可议罪？”
操曰：“吾自制法，吾自犯之，何以服众？”
即掣所佩之剑欲自刎。
众急救祝郭嘉曰：“古者《春秋》之义：法不加于尊。
丞相总统大军，岂可自戕？”
操沉吟良久，乃曰：“既《春秋》有法不加于尊之义，吾姑免死。”
乃以剑割自己之发，掷于地曰：“割发权代首。”
使人以发传示三军曰：“丞相践麦，本当斩首号令，今割发以代。”
于是三军悚然，无不懔遵军令。
后人有诗论之曰：“十万貔貅十万心，一人号令众难禁。
拔刀割发权为首，方见曹瞒诈术深。”
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。
两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”
操大怒，令许褚出马。
绣令张先接战。
只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。
操引军赶至南阳城下。
绣入城，闭门不出。
操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。
乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；操自骑马绕城观之，如此三日。
传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。
城中贾诩见如此光景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣。
今可将计就计而行。”
正是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知其计若何，且听下文分解。