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临崖阁内，茶香袅袅。
苗玉娘站在堂内，姿态恭敬中带着几分拘谨。
眼前这位年轻人，已非昔日寻常真传，而是天宝上宗四脉之一、万法峰的正主，地位尊崇，一言可决万千事宜。
“苗长老不必拘礼，请坐。”陈庆抬手示意，语气平和。
苗玉娘这才小心坐下，双手交迭置于膝上，腰背却依旧挺直。
“西南八道，山外山近来局势如何？”陈庆开门见山，为苗玉娘斟了一杯茶。
苗玉娘双手接过茶杯，声音压低了几分：“回禀陈峰主，西南之地……如今暗流涌动，形势越发复杂了。”
她顿了顿，组织语言：“鬼巫宗炼制人丹的规模，比之数月前，又扩大了许多。”
“如今不仅在燕国境内通过还源教搜刮，在山外山诸多部族、小宗派境内，也公然设立‘血祭坛’，强迫上缴活人精血，凌霄上宗虽在全力清剿还源教，双方高手在八道之地暗斗不断，互有死伤，但鬼巫宗在山外山的动作，凌霄上宗鞭长莫及。”
“三派两大世家呢？”陈庆问。
“他们？”
苗玉娘摇了摇头，“天南苏家与北岳石家明面上保持中立，实则暗中与凌霄上宗还有还源教各有勾连，左右逢源，三大地方宗派则是趁机扩张，吞并周边小势力，壮大自身，整个西南，看似龙虎相争，实则各方都在借势牟利，无人真正关心底层部族与小宗的死活。”
陈庆抬眼，目光如炬，“鬼巫宗炼制人丹的数量……越来越多了？”
苗玉娘重重点头，“而且近月来变本加厉！因凌霄上宗在燕国境内打压还源教，截获了几批重要的人丹，鬼巫宗总坛震怒，转而加大对山外山部族的压榨。”
“如今，像我们蛊宗这等地处边界的中小宗派，每月都必须上缴定额的‘血贡’，也就是初步炼制的人丹坯子，若是完不成……”
她声音微颤：“轻则资源断供，重则……宗主、长老被请去鬼巫宗总坛‘喝茶’。”
陈庆沉默。
苗玉娘说的喝茶，他自然明白是什么意思，多半是种下禁制、扣押人质，甚至直接炼成傀儡。
这就是小宗派的悲哀。
在大势力博弈的夹缝中，生死荣辱皆不由己。
一宗之主，看似威风，在鬼巫宗、凌霄上宗这等庞然大物面前，也不过是随手可捏的蝼蚁。
西南局势，正在滑向更深的动荡。
鬼巫宗加快人丹收集，恐怕与苗玉娘之前透露的计划有关。
那位沉睡的老怪物，苏醒之日或许不远了。
而凌霄上宗一旦察觉鬼巫宗的真正图谋，必将倾力反击。
届时，西南八道与山外山交界地带，必成修罗战场。
天宝上宗虽远在燕国东北三道，与西南相隔万里，但作为凌霄上宗的盟友，一旦西南爆发大宗之战，天宝上宗很难置身事外。
届时宗门必然要派遣高手驰援，甚至可能调动各峰真传、长老。
“山外山诸多势力，如今对鬼巫宗是何态度？”陈庆问。
“敢怒不敢言。”
苗玉娘苦笑，“鬼巫宗在山外山经营数百年，势力根深蒂固，更有数位宗师坐镇。”
“那些部族、小宗，要么被迫依附，上交血贡，要么举族迁徙，逃入更深处的蛮荒绝地，可蛮荒之地毒瘴遍地，凶兽横行，又能逃到哪里去？”
陈庆点了点头。
宗门虽有消息渠道，但两地终究隔着数千里，而苗玉娘亲处这漩涡之中，所言所感，皆是亲眼所见，其中细节与隐情，自然远比纸面更加真切。
苗玉娘看着他平静的面容，心中忐忑。
她今日前来，自然不是向陈庆汇报消息……
她深吸一口气，从怀中取出一只玉盒，双手奉上。
“陈峰主，”苗玉娘声音郑重，“此番前来，苗某斗胆，恳请贵宗法外开恩，释放我师兄黄承志。”
她顿了顿，道：“此盒中所盛，乃是我蛊宗先代大长老早年得到的一块‘地心寒铁髓’，我宗珍藏百年，未曾动用。”
“今日，愿以此物，换取师兄自由。”
陈庆目光落在玉盒上，并未立刻去动。
他沉吟片刻。
黄承志被关押在黑水渊狱二层已不知多少年月，当年因袭杀天宝上宗弟子而被擒。
按理说，这等重犯，很难释放。
但时移世易。
如今陈庆身为万法峰主，在宗门内地位仅次于宗主、脉主。
以他如今的身份，若真要释放狱峰中某一人，只需向执法峰报备，说明缘由，走个流程即可。
只要不是涉及宗门核心机密或滔天大罪的重犯，无人会为此驳他面子。
更何况，黄承志当年之事，已过去太久。
而蛊宗，说到底也只是个偏居西南的小宗，与天宝上宗并无深仇大恨。
放了他，于宗门无损。
留下他，也不过是狱峰中多一个囚徒。
重要的是——值不值得。
陈庆抬眼看向苗玉娘：“释放他，并非不可。”
苗玉娘眼中顿时迸发出希望的光芒。
“但是，”陈庆话锋一转，“我希望蛊宗，在必要的时候……”
他没有说完，但意思已然明了。
苗玉娘心头一凛。
她自然明白陈庆话中深意，这是要在西南之地，埋下一枚属于天宝上宗的棋子。
蛊宗实力不算强，但在山外山边界地带扎根数百年，耳目众多，对当地势力、隐秘了如指掌。
若能暗中为天宝上宗提供情报、行些方便，关键时刻或许能起到意想不到的作用。
她犹豫了。
投靠天宝上宗？
这固然能得一时庇护，可天宝上宗远在万里之外，一旦鬼巫宗察觉蛊宗有二心，报复顷刻便至。
届时天宝上宗援手未至，蛊宗恐已覆灭。
陈庆看出她的挣扎，缓缓道：“只是合作，你们只需在关键情报上汇报，我可承诺，绝不会要求蛊宗做损害自身根本利益之事，更不会将蛊宗置于险地。”
他语气平静，“西南局势将乱，多一条退路，总非坏事。”
苗玉娘沉吟良久，脑中飞速权衡利弊。
最终，她咬了咬牙，重重点头：“好！苗某代表蛊宗，应下了！今后西南之地若有异动，或鬼巫宗、凌霄上宗重大动向，我宗必第一时间传讯陈峰主！”
陈庆微微一笑，伸手拿起那寒玉盒，“此物我收了，你随我来。”
他起身，苗玉娘连忙跟上。
两人出了临崖阁，陈庆唤来朱羽，吩咐了几句，便与苗玉娘一同驭气下山，直奔狱峰而去。
……
黑水渊狱，二层。
阴寒煞气依旧弥漫。
陈庆与苗玉娘一前一后，来到黄承志的石牢前。
“苗师妹！？”
石牢内，陡然传出一道颤抖声音，充满了难以置信。
黄承志虽被禁锢修为，但感知尚在。
苗玉娘身上那股熟悉的气息，让他瞬间激动。
陈庆没有多言，抬手按在石门一侧的某个隐秘凹槽上。
“咔哒……轰隆……”
厚重的石门发出沉闷的轰鸣，缓缓向内打开。
石门彻底洞开。
牢房内的景象映入眼帘。
一个身影蜷坐在石榻边缘。
他头发灰白蓬乱，几乎遮住了大半面容。
唯有一双眼睛，在散乱发丝间闪烁着光。
此刻，这双眼睛正直勾勾地盯着门口的苗玉娘，嘴唇哆嗦着，却发不出完整的声音。