从目前掌握的种种证据来看，长州多半是跟法诛党扯上关系了。
根据总司等人的说法，池田屋一战中般若有十分明显的保护桂小五郎的行动。
虽然般若在跟桂小五郎对话时，语气中带有明显的不善、不耐烦，但当桂小五郎陷入危机时，他确实是挺身而出，帮助桂小五郎逃出池田屋。
长州与法诛党的当前关系是“深入合作”
还是“初步接触”
，目前暂不得知。
不过，“长州与法诛党相勾结”
倒是板上钉钉的事实。
桐生老板前脚刚说完，后脚青登就直截了当地说道：“‘跟他做个了断’？”
“桐生老板，请恕我直言——如今的你，多半没那个能耐跟对方做个了断了。”
“7年前的你，拼尽全力也不过是跟他打成平手。”
“现在，7年过去了。”
“你年纪更加大了，身体更加衰老了。”
“而正值风华之年的他，恰处于体魄和实力飞速上涨的时候。”
“此消彼长之下，你哪来的把握去跟他做个了断？”
“要不你揣一把左轮手枪吧。”
青登一边说，一边比了个“开枪”
的手势。
“瞅准机会，给他来几枪，说不定能出奇制胜。”
桐生老板哑然失笑。
“橘君，区区一把手枪，可奈何不了他那等级别的高手。”
“若要用火器制服他，至少要调集一支10人以上的火枪队。”
这般说道后，桐生老板长出一口气，随后露出无比清爽的表情。
“你不是第一个劝我收手的人。”
“主公、牧村……大伙儿都劝我别想不开，一大把年纪了，不要去送死云云。”
“我也知道，主公她暗中向负责寻找克己的小队下令：一旦发现克己，不必跟他讲什么武德，直接用火器干掉他。”
“为的就是赶在我之前，麻利地除掉克己。”
“你们的好意，我心领了。”
“不过，我的决心是不会改变的。”
“我之所以执意要跟克己做个了断，并非单纯的意气之争。”
“便如我方才所言，这是我自己种下的苦果。”
“这是我的责任。”
“这是我必须要去面对的战斗。”
“我若逃避了，那我恐怕到死都无法释怀这份悔恨。”
“况且……”
说到这，桐生老板停了一停。
当他再度开口时，语气中多出几分打趣之色。
“虽然我已是土埋眉毛的耋耄老人，但我骨子里始终是一名剑士啊。”
“我与克己的上一回的战斗，实在是不够尽兴啊。”
“我内心深处一直在隐隐期待着跟爱徒再来一场酣畅淋漓、不留遗憾的决斗！”
“成也好，败也罢。”
“这是我自己种下的恶果，也是我自己开启的战斗。”
“不论是什么样的结果，我都欣然接受。”
说罢，桐生老板缓缓起身。
“好了，该讲的故事，我都讲完了。”
“哈哈……讲故事也是一种蛮累人的事情呢。”
“特别是这种并不愉快的故事。”
“我有些累了，就先下去休息了。”
“橘君，你也早点去休息吧。”
留下这句话后，他就神情复杂地转过身去，迈开大步。
不消片刻，其身影消失在院落的尽头………………“……”
青登机械般地往前迈步。
他表面不动声色。
可实际上，其心神已飘远，全凭本能往前行走。
出于此故，他甚至都没听见身侧传来脚步声“安艺，好久不见了。”
青登愣了愣，转头看去——木下琳背着双手，不紧不慢地向他走来。
“奶奶，久疏问候，近来可好？”
木下琳轻轻颔首：“除了天气太热，热得让人心情烦躁之外，一切安好。”
她一边说，一边移步至青登身侧，并肩同行。
“阿舞如何了？
她那双腿经常抽筋的毛病，可有转好？”
谈及阿舞时，她那总绷着的面部线条顿时多出几分柔意。
青登苦笑一声：“在逼她多吃虾壳后，她这毛病已好转不少。”
“然而……她现在对虾有着很大的成见，说什么‘这辈子都不想再吃虾了’。”
木下琳半是好笑、半是无奈地责备道：“她都已经是快要做妈的人了，怎么还跟个小孩子一样。”
二人有一搭没一搭地寒暄几句后，木下琳忽地沉默片刻。
少顷，她一转话锋：“九郎他……都跟你说了吗？”
“……”
青登没有回话，只用力地点了点头。
“这样啊……我猜呀，他肯定对你说什么‘这是我自己种下的恶果’、‘我必须要去面对’之类的话，对吧？”
青登又点了点头：“是的，你说得一点儿也不错。”
木下琳闻言，顿时长叹了一口气，随后露出恨铁不成钢般的郁闷表情。
“唉……都一把年纪了，怎么还跟个容易莽撞的年轻人一样。”
“安艺，你多半不知道吧。
你别看九郎平常总是一副老成持重的模样，可当他发起犟来，却比任何人都难劝。”
说到这儿，木下琳又长叹了一口气。
“也罢……事到如今，再怎么发牢骚也无益处。”
这时，二人恰好来到一处岔路口。
木下琳顿住脚步，扭头看向右手边的岔路。
“橘君，可以陪我散散步吗？”
青登几近不假思索地回答道：“当然可以。”
一老一少转道向右，一路无话。
不消片刻，一座姹紫嫣红的精美庭院映入青登眼帘。
今日天公作美，阳光柔和，正是游园、赏景的好时候。
只不过，老少二人都是醉翁不在酒，连看都没看身周的美景一眼。
他们漫步在花丛之中……冷不丁的，木下琳幽幽地开口道：“克己本就是一个性格偏激的人。”
“这种与生俱来的性格缺陷，不是指点他两句或是教导他一番，就能纠正过来的。”
“即使看似纠正了，也多半是假象。”
“克己的误入歧途究竟是不是九郎的错误，难以论说。”
“总之，我只认准一件事情——我不希望九郎遭遇任何危险。”