江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“周助，我刚看了一遍我们的‘学徒簿’了。”
厅房内，近藤周助盘膝坐于地上，双手捧着一杯正不断向外冒着热气的热茶，“呼呼呼”地给这杯热茶吹凉气。
他的夫人：近藤笔以标准得不能再标准的姿势，跪坐在近藤周助的身旁，面无表情地用着无悲无喜的语气，给周助汇报他们试卫馆最近这段时间的营业情况。
“自今年新年以来，整整一个月的时间了，我们试卫馆只多了2个新学徒。”
“一个月下来，只多了2个新人……这是我们试卫馆近5年来，经营得最惨淡的一个月。”
“不仅新人变少，老人也在变少。”
“截至本月底为止，又多了3个有整整半年的时间未再来过我们试卫馆练剑、未再来给我们缴纳过学费的学徒……”
“啊。”一直静静地听着阿笔的汇报的周助，这时抿了口杯中茶水，然后发出低低的惊喜叫声，“夫人，你这是换了新茶吗？”
阿笔顿了顿，然后面露出淡淡的笑意。
“喔？你尝出来了？舌头很厉害嘛。”
“这是我娘家人给我寄来的新茶，好喝吗？”
周助用力地点了点头：“好喝。喝起来很清爽。”
“你喜欢就好。”
说罢，阿笔清了清嗓子，换回那副面无表情的严肃神情。
“好了，说回正事吧。”
“现在，咱们试卫馆的‘学徒簿’，里面的内容真是凄惨得让我都快看不下去了。”
“常来咱们试卫馆，而且会按时缴纳学费的学徒，满打满算只有28人……”
“啊！”周助这时又惊叫一声。
他将他手中的茶杯朝阿笔的面前一递。
“夫人，你看，茶梗竖起来了。”
周助咧开嘴，露出开心的笑。
“我好久没在喝茶的时候，看见茶梗竖起来了呢！”
“看来之后要有好事发生了呢！”
在日本，有着“茶杯里的茶梗一旦竖起来，就代表着要有好事发生了”的迷信传说。
阿笔瞥了瞥茶杯里的茶梗，然后又看了看周助。
“呼！”
阿笔对着杯里的茶梗，用力地吹了一口气。
茶梗悠悠转转地在茶水里转了几个圈后，沉入杯底。
“啊！我的茶梗！”周助发出悲鸣。
“‘茶梗竖起来就会有好事发生’——这只是无聊的迷信。”阿笔冷冷道，“身为堂堂武士，怎能去相信这种无聊的迷信？”
简单地训斥了周助一通后，阿笔将话题转回到“试卫馆的经营问题”上。
“试卫馆的经营越来越惨淡，而市场上的柴米油盐的价钱又越来越贵。”
“我们家可是一个大家庭啊。”
“你、我、勇、总司、源，统计5张吃饭的嘴。”
“再这样下去，我们可是连吃饭都要成问题……”
“啊。”周助突然又发出一声惊叫，“话说回来……勇和总司他们怎么到现在都没有回来……”
嘭！嘭！嘭！
阿笔抬起手用力地拍了几下她身侧的榻榻米。
“不要一直岔开话题！！！”
被阿笔吼了一嗓子的周助，身体哆嗦了几下，缩了缩脖颈。
“我在跟你讲很严肃的事情！不要一而再再而三地打岔！”
阿笔的那双细长的丹凤眼，眼角向上提拉，令她此时的模样看上去颇为可怕。
周助的身子又哆嗦了几下。
他扬起他那眯眯眼，小心翼翼地看着他身旁的夫人
“夫人啊……类似的话题……我的耳朵快听出茧子了哟……”
“咱们试卫馆目前的运营情况很糟糕……这我当然知晓。”
“但要改善剑馆目前的运营情况，绝非一朝一夕之功。”
“我和勇已经有在非常努力地试着改善试卫馆现在的经济情况了，可是……”
“非常努力？”周助的话尚未说完，阿笔的两眉便倒竖得更加厉害，“光努力有什么用？”
阿笔又用力地拍了几下身旁的榻榻米。
“如果努力就能有用的话，那么那些每日起早贪黑、努力种地的农民们不早成大富翁了？”
“最重要的东西，是‘成效’吧？”
“一直在努力，但却一直没有成效——这和没有努力有什么区别？”
“夫人，你这说得也太……”缩着双肩，耷拉着脖颈的周助弱弱地说。
“太什么？！”阿笔将凌厉如刀的目光，割向周助。
“没什么……”周助将目光默默地从阿笔身上缩回来。
就在这时——
哗啦……
玄关的方向，传来房门被推开的声音。
“我们回来了！”
是冲田的声音。
听着这声音，被眼下这令人窒息的氛围给憋得浑身不自在的周助，连忙像是抓住了救命稻草一样，向阿笔快声道：
“啊，勇和总司他们回来……嗯？”
话未说完，周助便愣了一下。
同样愣住的，还有阿笔。
他们俩都发现——这脚步声……是不是太多了一些……
这一大串的脚步声从玄关移动到厅房门外。
哗——厅房大门被拉开。
周助和阿笔，惊愕地看着推开厅房房门的近藤和冲田……身后的青登、斋藤、九兵卫三人……
……
……
江户，某座不起眼的宅子里——
“藤堂，也就是说——只有宫部被那个橘青登给抓了咯？”笔直地坐在一张桌案后方，正对一张爬满蝌蚪大小的密集文字的纸仔细端看着的神野，向身后的一名只有一只右臂的青年问道。
“嗯。”独臂青年……也就是被神野唤作“藤堂”的年轻武士，轻轻地点了点头，“除宫部之外的其余人，都顺利逃脱了。”
“……真是没用啊。”神野猛地攥紧手中的毛笔，木制的笔杆发出不堪重负的“嘎吱”声，“连去放个火都放不好……”
“也罢，反正宫部他也只是一无足轻重的小卒，并不了解我们讨夷组内部的重要情报，他被抓了就抓了吧。”
“橘青登的家有顺利地被烧毁吗？”
“橘青登的家，现在已经非常完美地变成一摊焦黑的废墟了。”藤堂咧嘴笑起来，“只可惜——没能将橘青登给烧死。”
“没关系。”神野说，“我打从一开始，就没期望过能将橘青登给烧死。”
“能把他的家给烧毁，给他一点警告就行了。”
“神野先生，我们之后该如何行动？”藤堂问，“要接着报复橘青登吗？感觉只将他的家给烧了，似乎有些不太过瘾啊。”
“已经足够了。”神野将手中的纸张往身前的矮桌上一搁，“我之所以决定将橘青登的家给烧了，只是为了给个警告。”
“警告橘青登：害我们蒙受耻辱大败的仇，我们不会遗忘，此仇必报。”
“现在警告已经顺利给出，之后的一段时间，我打算就先暂时什么都不要做，任由橘青登再逍遥一会儿。”
“接下来，我打算集中精力，好好改革一下我们的讨夷组。”
神野的眉头，这时微微蹙紧。
“末广他们此次的大败，让我充分意识到了：我们之前光顾着扩张人数了，导致我们的队伍现在鱼龙混杂，人数虽上去了，但战力却没有提上去。”
“如果那天晚上，末广他所率领的是一批战斗意志足够坚定的人，哪可能会败给数量只有他们的数分之一的敌人？”
“倘若我们讨夷组的战力再这么孱弱下去……我们的‘攘夷大业’只不过是痴人说梦。”