袁绍遣大将淳于琼，部领督将眭元进、韩莒子、吕威璜、赵睿等，引二万人马，守乌巢。
那淳于琼性刚好酒，军士多畏之；既至乌巢，终日与诸将聚饮。
且说曹操军粮告竭，急发使往许昌教荀彧作速措办粮草，星夜解赴军前接济。
使者赍书而往，行不上三十里，被袁军捉住，缚见谋士许攸。
那许攸字子远，少时曾与曹操为友，此时却在袁绍处为谋士。
当下搜得使者所赍曹操催粮书信，径来见绍曰：“曹操屯军官渡，与我相持已久，许昌必空虚；若分一军星夜掩袭许昌，则许昌可拔，而操可擒也。
今操粮草已尽，正可乘此机会，两路击之。”
绍曰：“曹操诡计极多，此书乃诱敌之计也。”
攸曰：“今若不取，后将反受其害。”
正话间，忽有使者自邺郡来，呈上审配书。
书中先说运粮事；后言许攸在冀州时，尝滥受民间财物，且纵令子侄辈多科税，钱粮入己，今已收其子侄下狱矣。
绍见书大怒曰：“滥行匹夫！
尚有面目于吾前献计耶！
汝与曹操有旧，想今亦受他财贿，为他作奸细，啜赚吾军耳！
本当斩首，今权且寄头在项！
可速退出，今后不许相见！”
许攸出，仰天叹曰：“忠言逆耳，竖子不足与谋！
吾子侄已遭审配之害，吾何颜复见冀州之人乎！”
遂欲拔剑自刎。
左右夺剑劝曰：“公何轻生至此？
袁绍不绝直言，后必为曹操所擒。
公既与曹公有旧，何不弃暗投明？”
只这两句言语，点醒许攸；于是许攸径投曹操。
后人有诗叹曰：“本初豪气盖中华，官渡相持枉叹嗟。
若使许攸谋见用，山河争得属曹家？”
却说许攸暗步出营，径投曹寨，伏路军人拿住。
攸曰：“我是曹丞相故友，快与我通报，说南阳许攸来见。”
军士忙报入寨中。
时操方解衣歇息，闻说许攸私奔到寨，大喜，不及穿履，跣足出迎，遥见许攸，抚掌欢笑，携手共入，操先拜于地。
攸慌扶起曰：“公乃汉相，吾乃布衣，何谦恭如此？”
操曰：“公乃操故友，岂敢以名爵相上下乎！”
攸曰：“某不能择主，屈身袁绍，言不听，计不从，今特弃之来见故人。
愿赐收录。”
操曰：“子远肯来，吾事济矣！
愿即教我以破绍之计：”
攸曰：“吾曾教袁绍以轻骑乘虚袭许都，首尾相攻。”
操大惊曰：“若袁绍用子言，吾事败矣。”
攸曰：“公今军粮尚有几何？”
操曰：“可支一年。”
攸笑曰：“恐未必。”
操曰：有半年耳。”
攸拂袖而起，趋步出帐曰：“吾以诚相投，而公见欺如是，岂吾所望哉！”
操挽留曰：“子远勿嗔，尚容实诉：军中粮实可支三月耳。”
攸笑曰：“世人皆言孟德奸雄，今果然也。”
操亦笑曰：“岂不闻兵不厌诈！”
遂附耳低言曰：“军中止有此月之粮。”
攸大声曰：“休瞒我！
粮已尽矣！”
操愕然曰：“何以知之？”
攸乃出操与荀彧之书以示之曰：“此书何人所写？”
操惊问曰：“何处得之？”
攸以获使之事相告。
操执其手曰：“子远既念旧交而来，愿即有以教我。”
攸曰：“明公以孤军抗大敌，而不求急胜之方，此取死之道也。
攸有一策，不过三日，使袁绍百万之众，不战自破。
明公还肯听否？”
操喜曰：“愿闻良策。”
攸曰：“袁绍军粮辎重，尽积乌巢，今拨淳于琼守把，琼嗜酒无备。
公可选精兵诈称袁将蒋奇领兵到彼护粮，乘间烧其粮草辎重，则绍军不三日将自乱矣。”
操大喜，重待许攸，留于塞中。
次日，操自选马步军士五千，准备往乌巢劫粮。
张辽曰：“袁绍屯粮之所，安得无备？
丞相未可轻往，恐许攸有诈。”
操曰：“不然，许攸此来，天败袁绍。
今吾军粮不给，难以久持；若不用许攸之计，是坐而待困也。
彼若有诈，安肯留我寨中？
且吾亦欲劫寨久矣。
今劫粮之举，计在必行，君请勿疑。”
辽曰：“亦须防袁绍乘虚来袭。”
操笑曰：“吾已筹之熟矣。”
便教荀攸、贾诩、曹洪同许攸守大寨，夏侯惇、夏侯渊领一军伏于左，曹仁、李典领一军伏于右，以备不虞。
教张辽、许褚在前，徐晃、于禁在后，操自引诸将居中：共五千人马，打着袁军旗号，军士皆束草负薪，人衔枚，马勒口，黄昏时分，望乌巢进发。
是夜星光满天。
且说沮授被袁绍拘禁在军中，是夜因见众星朗列，乃命监者引出中庭，仰观天象。
忽见太白逆行，侵犯牛、斗之分，大惊曰：“祸将至矣1遂连夜求见袁绍。
时绍已醉卧，听说沮授有密事启报，唤入问之。
授曰：“适观天象，见太白逆行于柳、鬼之间，流光射入牛、斗之分，恐有贼兵劫掠之害。
乌巢屯粮之所，不可不提备。
宜速遣精兵猛将，于间道山路巡哨，免为曹操所算。”
绍怒叱曰：“汝乃得罪之人，何敢妄言惑众！”
因叱监者曰：“吾令汝拘囚之，何敢放出！”
遂命斩监者，别唤人监押沮授。
授出，掩泪叹曰：“我军亡在旦夕，我尸骸不知落何处也！”
后人有诗叹曰：“逆耳忠言反见仇，独夫袁绍少机谋。
乌巢粮尽根基拔，犹欲区区守冀州。”
却说曹操领兵夜行，前过袁绍别寨，寨兵问是何处军马。
操使人应曰：“蒋奇奉命往乌巢护粮。”
袁军见是自家旗号，遂不疑惑。
凡过数处，皆诈称蒋奇之兵，并无阻碍。
及到乌巢，四更已荆操教军士将束草周围举火，众将校鼓噪直入。