荒火领，古斯塔夫核电站废墟。
英格丽德沉默地立在荒芜的遗迹上，身后则是一片由钢铁所构筑而成的森林。
破败的钢铁与断裂的混凝土横亘于她的脚下，在英格丽德的头顶，巨大的冷却塔早已经崩毁，只余下残缺的弧形塔壁，塔壁后方遥遥映射着灰蒙蒙的天穹。
古斯塔夫核电站，这曾是整个格兰威尔帝国，乃至于整个西大陆最大核电站的名字——磅礴的热能在反应堆的堆芯中通过核反应产生，继而被转化为电力，供应了帝国北部足足十三个行省的电能。
只是，也仅仅是「曾经」而已。
五年之前，在一场西大陆有史以来规模最大的核事故中，这座巨型核电站的半数次级反应堆都发生了爆炸，放射性尘埃直冲云天。
即便在核电站主反应堆的堆芯熔毁之前，控制棒被赶来的军方小队冒死插入，未曾让最坏的事故可能性——放射性尘埃将会波及半个帝国的大爆炸发生……
但饶是如此，光是前期的核泄漏，便已经污染了大半个荒火领。
让这方昔日富饶繁华，无论是人口还是经济都位列帝国前列的工业强省，在短短五年内便化为了一片荒无人烟的灾土，不知道多少民众被迫迁移，背井离乡，流离失所。
而作为那场核灾难的源头，古斯塔夫核电站更是已经成为了生命的禁区，超高密度的放射性辐射尘埃时至今日还在天空与大地间飘荡，寻常的人类，哪怕是低阶超凡者进入其中，其身体都将因辐射而遭受不可逆转的损伤。
但是此时此刻，英格丽德却出现在了这片无人的生命禁区之中。
她身穿着一袭凌厉肃杀的军服，军服领口是用金线绣着狮鹫的图纹，一头漆黑的半长发顺着她纤细的肩膀披散而下。
在钢铁的丛林里，英格丽德仿佛一具无处安放的沉默石塑。
事实上，她也确实已经无处可去。
身为格兰威尔帝国国土秩序部，也就是世人们所俗称「军部」的高级官员，监察厅的前厅长……英格丽德比谁都更清楚，军部与统辖局的那群鬣狗们，在追捕目标的时候究竟有多么的丧心病狂和不择手段。
那些人会将搜捕目标的履历与人际关系都反反复复地调查，审讯，绝不错过任何一个线索……如今英格丽德所能够联系到的所有人，所能够前往的所有地方，大约都已经被那些猎犬们设下了天罗地网，就等她来跳入。
三个月的时间，从议会之上的合纵连横，大人物间的权力博弈……到阴影之下双方高阶超凡者间的狙杀战，从帝都到边境，再从边境到夜世界的历史残响。
横跨了大半个帝国，足足历经七个不同历史残响中的猎杀与反猎杀……这场你死我活的战争终于告一段落，即将决出胜负。
以皇室为主导的帝国方、战胜了与「青铜蔷薇」等隐秘组织和邪教团相勾结，妄图颠覆整个帝国的贵族同盟……这是已成定局的事实。
或者换个更为宏观的视角来看，便是代表着秩序的皇室一方，战胜了企图掀起战乱的反贼贵族。
这是「正义」终将战胜「邪恶」的故事。
只是——
拥有着「正义」这一序列长阶的英格丽德，在这个邪不压正的故事里，却是象征着「邪恶」的那一方。
而如今这个正邪不两立的故事已经临近了尾声，军部与统辖局的鬣狗们已然布下了天罗地网，要将身为邪恶的残党，已然无处可藏的英格丽德彻底剿灭。
那些出身于大贵族或是隐秘组织、邪教团的英格丽德的所谓同党……此刻大约已经开始陆续从边境撤离。
但是，英格丽德却拒绝了那些隐秘组织和邪教团的邀请，选择一个人留了下来，来到了古斯塔夫核电站的废墟，在这片生命的禁区中默默等待着那天罗地网的到来。
……
如此宁静而一成不变的风景，不知道持续了多久。
直到某一刻，踏足钢铁丛林的轻微脚步声，打破了核电站废墟内的宁静。
“学姐。”
平静的声音从核电站的入口处传来。
纯白与鲜红相映，这是一位身穿着红白相间骑士服的少女。
她的腰间佩戴着深蓝色的，如同夜空一般的细剑，鲜艳的栗色长发披散而下，在灰蒙蒙的天空中像是火焰那般耀眼。
“方圆十里内只有你唯一一道生命气息……希尔缇娜，你还真是诚实守约。”
“在上次的历史残响中说会独自一人赴约，便真的只有一个人前来。”
英格丽德侧过身子，看着从入口处缓缓步入废墟的少女骑士：“如果换成是我站在你的位置的话，恐怕早就将独自前来的约定抛在了脑后。”
“然后，借助自己皇女的身份调集复数的六阶强者去围杀我，就算自己真的要亲身前来谈判……那么此时此刻，也一定会有超过四把重型狙击枪在远处瞄准我的脑袋。”
她的视线环顾整片核电站废墟，那钢铁与混凝土的丛林，目光在几处绝佳的狙击手选点处微微停顿。
这是英格丽德身为监察厅长，身为军人近乎于本能的习惯，每到一处新地点便必然会观察这处场地的狙击选点与反制点位。
但是她很清楚这些狙击点位中都空无一人，并没有藏着一位位身经百战的狙击手……即便以希尔缇娜那帝国皇女的出身，安全级别即便做得再高都不为过，配备狙击手保护只不过是最基本的事项。
因为英格丽德明白，眼前这位威风凛凛的少女骑士从来说一不二，认准的事情便绝不会动摇，说出口的事情便一定会做到——即使在战场上欺骗敌人只不过是最基本的战术，无人会指责希尔缇娜的道德。
这位自己的学妹，年轻的细剑使少女，其灵魂所闪烁的光辉是那样的耀眼……耀眼到会让那些习惯了黑暗，习惯了待在阴影之中的人们觉得过于刺眼，感到自惭形秽。
英格丽德微微垂下眸子，环顾四周：“你知道我为什么会选择在这里与你一战吗？希尔缇娜。”
“当然。”
细剑使的声音凛然依旧：“五年之前，发生在荒火领的古斯塔夫核电站事故……这是彼时轰动了整个帝国的特大事故。”
“当时，在众多附属反应堆爆炸后，最大的主反应堆也危在旦夕，核反应堆的堆芯随时都会熔毁。”
“届时，根据秘仪塔在事后的模拟，一旦堆芯熔毁，主反应堆爆炸……那么至少数千人将直接在核电站的爆炸中死于非命，而泄露的放射性辐射尘埃更将扩散到毗邻的海域中，将小半个国家都化为人类无法居住的核污染区。”
“在那时，是军部从军队中紧急选拔，临时组建了一支完全由超凡者组成的应急机动小队。”
“在时间紧迫，仅仅只能穿戴简易防化服的条件下，顶着足以致死的超量核辐射，进入了即将熔毁的核反应堆炉心区域……并在最后关头手动激活了核反应堆的紧急冷却系统，插入了控制棒，阻止了一场核灾难的发生。”
希尔缇娜一字一句地开口:“而那支应急机动小队的队长——”
“那位在队友全部因为承受了过量核辐射而失去行动能力之后，孤身一人进入了反应堆堆芯，一边承受着足以杀死超凡者的核辐射，一边以一己之力将控制阀门转动了八万转，手动将紧急冷却系统成功激活……”
“插入了控制棒，阻止了一场核灾难发生的英雄，便是英格丽德学姐你！”
希尔缇娜笔直地凝视着英格丽德，那双浅褐色的眸子里仿佛潜藏着怒火。
“这里，这处核电站废墟，也是您光荣与梦想的起点。”
“这场核泄漏事故让您成为了英雄，更是在军部中立下了大功。”
“也正是因为这份功勋，才让彼时刚刚加入军部，资历尚浅的学姐您得到了军部高层的重视……将您破格提拔，这才有了后来整个帝国最年轻的监察厅厅长。”
“而您阻止了核电站爆炸灾难的英雄事迹，时至今日，也依然被铭刻在繁星方尖碑上——与那些为了探索夜世界，为阻止黄昏灾祸而牺牲的先贤们一起，每一位新入学的新生都会看到您的故事……”
“即便历经百年千年，那份铭刻在石碑上的光荣与荣耀也不会褪色，而是依旧熠熠生辉！”
似乎是为了压抑那份愤怒，希尔缇娜的话语微顿了一下：“也是因为这份光荣的事迹，一直以来，我都将学姐您视为我的榜样……我年幼时最大的梦想，便是能够成为像母亲，像学姐您这样的英雄。”
“甚至，就连我拒绝了其他贵族院校邀请，而是选择加入繁星大学……也有很大程度是受到了学姐您的影响。”
“可是，学姐您为什么会成为了如今的这番模样？”
她缓缓闭上了眸子，像是有激烈的感情在孕育。
“勾结隐秘组织与邪教徒、协助他们进行人口贩卖，在各城市制造血祭，这般鲜血的祭祀直接害死了数以万计的居民……更是为了保密，为了帮助那些大贵族和隐秘组织灭口，而不断去向无辜者挥动屠刀。”
“学姐，您知道当统辖局的人将您所犯下的这些罪行都一一摆在我面前，我想要去否定，但却在铁证如山的事实面前无法反驳时……我究竟有多么不敢相信自己的眼睛吗？”
“我不敢相信……那位一直以来被我视为榜样的学姐，那个正义凛然的监察厅长，居然会做出这些不堪入目的龌龊事情。”
“学姐，在做这些事情的时候，您真的没有回想起成为拯救核电站事故英雄时的那份光辉与荣耀吗？”
以希尔缇娜的性格，从来都不是那种面对敌人会说太多废话的人……
她向来都是那种直接以凌厉的细剑剑锋将对手碾碎为齑粉的战斗风格，正如她的序列「战车」那般，粉碎一切却又蛮不讲理。
可想而知，昔日的她对于身为学姐的英格丽德究竟是有多么的憧憬，而这份憧憬破碎之后又是多么的愤怒。
“我当然想过……在这些年，我曾经无数次地回想过当时作为救灾小队队长，在队友都倒下后，顶着超量核辐射转动应急装置那八万圈阀门的画面。”
“那时候的我全身上下都已经失去了知觉，完全是在靠着我的夜刃「阴铁」，去压榨着灵魂深处最后的力量，仿佛机器人一般地去不断转动那该死的阀门。”
面对希尔缇娜那压抑着愤怒的质问，英格丽德的眼神微微颤动了一下，但是话语却平静依旧。
“我后来常常想……如果我当时就死在了核电站里，死在了核反应堆即将熔毁的堆芯旁，那也就没有后来的监察厅长英格丽德了吧。”
英格丽德微笑了一下：“那样，英格丽德的名字……也就能作为一位永远光荣和正义，不会受任何人玷污的烈士而被后人所铭记。”
“而不是沦落为今天这般狼狈不堪，蝇营狗苟，被世人所憎恨的丑陋模样。”
“但我没办法。”
英格丽德的声音逐渐变冷：“小学妹，你知道我母亲，还有我家乡的事情吗？”
“当然。”
希尔缇娜的回答很快，但话语中却带着些微的不解：“两年之前，学姐您的故乡，那座坐落于赤霜领的偏僻小村……毁于一场不知由来的黄昏灾祸。”
“而您那位不愿搬离故乡与您同住的母亲，也意外死于了那场黄昏灾祸之中。”
“但那毕竟是谁也无法预料的天灾……当时繁星大学已知的所有夜世界入口都未曾出现异常，应当是某处未曾被发现的夜世界存续时间达到了极限，导致了一场不知缘由的天灾降临……”
“哪有那么多不知由来的黄昏灾祸。”
英格丽德轻声开口：“这已经不是古代了，以如今的科技，军用卫星足以将整座大陆的地图全景都实时扫描监测……真要是正常的新夜世界入口出现，那么巨大的能量波动和动静又怎么可能不被察觉？”
“从始至终，那些繁星大学找不到源头，无端降临的黄昏灾祸，都是人为的。”
她轻声开口：“不止是毁灭了我故乡，杀死了我母亲的黄昏灾祸。”
“也包括那场降临在希尔缇娜你的家乡秋叶领，覆灭了大半个巡林者家族，让你的母亲塞西莉亚为了迎战火元素君王而战死的大火……那也同样是人为的。”
“当时先皇病危，你父亲是几位继承人皇子中能力最强，也最有可能继任帝国皇位的人选……而当时幕后黑手便是卡准了边境告急，你父亲必须去边境驰援指挥的当口，让黄昏灾祸直接在你母亲的领地秋叶领爆发。”
“那便是要让你的父亲陷入两难的境地，倘若他选择了去救自己的妻子，那么边关因为指挥官缺阵而失守，你的父亲便将直接在王选中大幅落后——而届时他们便能够推动被自己所掌握的候选者在王选中夺魁，甚至继而扶持起自己的傀儡皇帝，将整个帝国都化为自己的掌上之物。”
“但你的父亲亚伦居然在当时的环境下选择舍弃了自己的妻子，径直奔赴了边境，这也让他们的计划落了一空。”
希尔缇娜精致的眉头紧蹙。